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你有多久沒有傾聽大自然的聲息？你是否曾試著擁抱一棵樹？長年立志於推廣體驗自然（Nature Awareness）教育的涂淑芳，在社區老人大學擔任講師時，就曾出過這麼一項「功課」──去抱抱住家附近的一棵樹。
一位老先生抱著自家院子裏的椿樹時，突然老淚縱橫。他想起自己從小隨著父親從大陸來台，顛沛流離的人生。父親不曾擁抱過他，而他也不曾擁抱過自己的孩子。抱樹的美好經驗，讓老先生告訴涂淑芳：「儘管我的孩子們早已成年，但下次我要試著抱抱他們。」
涂淑芳說，或許，這就是人們之所以喜歡親近自然、對自然產生悸動的原因──自然總是寬廣地接納我們的一切，從不曾拒絕，讓我們因此得到觀照自己生命的機會。
涂淑芳兒時在苗栗的鄉間長大，「我和鄰居的孩子從來不會無聊，因為大自然就是我們的遊樂場，爬樹、摘野菜，都是遊戲的一部分。有時候在水圳裏專心地摸蛤仔，抬起頭來才發現天黑了，玩伴也都回家了，卻也不覺得害怕，」涂淑芳說，「其實親近自然是每個孩子的天性，但如果孩子一撿石頭、一玩泥巴，父母就緊張地阻止，驚呼『好髒』，那麼久而久之，孩子們當然會對探索感到畏懼。」
過去涂淑芳曾擔任報社記者，離開報社後，她在偶然的機會下接觸了體驗自然教育，並被深深地吸引。
一九九六年，涂淑芳負笈美國，跟隨知名自然教育學家約瑟夫‧柯內爾（Joseph Cornell）學習，短短幾天的課程讓她深受震撼，驚覺原來自然竟是如此美好、人與自然之間竟能如此親暱。
回到台灣後，涂淑芳希望能與更多人分享這樣的感動，於是她自告奮勇，帶著兒子的同學到校園附近的芝山岩探索，在大自然裏進行各種活動與遊戲。一個學期下來，孩子們共造訪芝山岩二十多次，「奇妙的是，儘管次次去的都是相同的地方，但大自然卻能次次帶給孩子不同的驚喜，讓他們樂此不疲，」涂淑芳說。
體驗自然教出口碑，其他班級的老師、家長聽聞也紛紛邀請她來指導；學期結束了，孩子們仍意猶未盡，要求涂淑芳延續課程，一班不夠，再加開第二班、第三班……孩子們奇佳的反應，讓涂淑芳興起成立協會的念頭，她租下辦公室、聘請工作人員，懷著雄心壯志，希望將體驗自然教育推廣到全台灣各個角落。
但後續發展卻是困難重重，房租、薪資的壓力讓涂淑芳喘不過氣，繁重的事務壓縮了她陪伴兒子的時間。涂淑芳發現自己愈來愈不快樂，最後決定放棄成立協會。
然而，這次的不順遂並沒有澆熄涂淑芳的熱情，她轉而成立「涂大芳體驗自然中心」，請來各有專長的講師，一同帶著孩子走入自然。
「我們不著重於知識的教導，不急著告訴孩子這是什麼樹、那是什麼鳥，而是引導孩子用最輕鬆的方式接近自然，而與環境相關的各種知識，就會潛移默化地被孩子吸收，」涂淑芳說。
體驗自然最難能可貴的一點在於，大自然豐富的不僅是孩子的知識，還有他們的心靈。
從不說道理的大自然，總能成為孩子最好的老師，讓孩子學會以一顆充滿愛與包容的心看待萬事萬物。
有一次，涂淑芳帶著孩子上山，有個頑皮的小男孩，像個「小恐怖分子」般對昆蟲施暴，弄斷了蚱蜢的一條腿。
當時涂淑芳沒有急著責備孩子，而是問：「如果你被弄斷了腿，會覺得怎麼樣？」小男孩嘻笑地說：「沒關係。」
於是，涂淑芳要他屈起一條腿，體驗用單腳跳著活動的不便。最後，孩子終於體驗到被弄斷了腿的蚱蜢的感受，也明白該如何尊重自然中的所有生命。
涂淑芳說，許多孩子開始參與體驗自然時，不過是小學一、二年級的小小孩；但即使他們現在已經上了國中，仍然繼續參加課程，「青少年在大自然中能暫時拋開課業壓力、與同儕間的競爭，找到情緒的出口。」
然而，升學主義掛帥的現在，不少家長認為「讀書都來不及了，哪有時間出去玩」，對此涂淑芳表示：「其實每個家長都心知肚明，就算把孩子關在家裏，孩子也不可能一直讀書。那麼，不讀書的時候，孩子都在做些什麼？不外乎看電視、玩電腦，還有跟父母生悶氣。既然如此，為什麼不讓孩子從事真正能放鬆身心、有益健康的活動？」
涂淑芳鼓勵所有家長帶著孩子體驗自然，「儘管你不能分辨動植物的種類，但你可以和孩子分享對自然的感受，像是試著描述一座森林、一起替星星取名字……」涂淑芳說，「只要允許孩子探索，就是好的開始。」
【完整內容請見《講義雜誌》2010年12月號】
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