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重點提要
■有些因為腦部受損而失明的人會展現出盲視能力：對他們意識中看不見的物體或影像產生反應。
■盲視可偵測許多視覺特徵，包括顏色、動作、簡單形狀和臉部及肢體傳達的情緒。
■研究人員在演化上較古老的腦區中找尋和盲視有關的結構，並探索這種獨特能力的極限。
我和同事拍攝的這段影片真是令人驚歎：在放置了箱子、椅子和其他辦公室雜物的走道上，一名全盲的男子竟然能通行無礙。這名醫學界稱為TN的男子，並不知道那些障礙物的存在，卻能夠避開它們；他小心翼翼側身穿過垃圾桶和牆壁間的空隙，再繞過相機腳架，卻完全不自覺自己做出這些動作。TN雖然失明，但擁有盲視（blindsight），這種驚人的能力可以讓人在「看不到」的情況下，對眼睛感測到的東西做出反應。（想觀賞這段實驗影片，請至www.ScientificAmerican.com）
造成TN失明的情況極為罕見。他在2003年經歷了兩次中風，使得他後腦的主要視覺皮質（primary visual cortex, 又稱V1）受到傷害：第一次中風破壞了左半球視覺區，五週後的第二次中風則損毀了右半球視覺區。他的眼睛完全健康，但由於視覺皮質不再能接收信號，因此變成全盲。
前述TN穿越走廊的畫面可能是最引人注目的盲視報導，其他因為主要視覺皮質受損而失明的病患，表現或許不像TN那麼讓人驚歎，但同樣展現出神秘的盲視能力，能對他們意識中看不見的物體或影像做出反應，不論那是簡單的幾何圖形，或是臉部表情等複雜的影像。科學家發現，若是讓健康人的視覺皮質暫時失靈，或利用其他方式阻斷視覺皮質的運作，也會發生類似的現象。
今日盲視研究的主要目標，是想了解因大腦皮質受損而失明時，我們仍保存了多少感知能力，以及盲視涉及了哪些腦區和神經線路。這項研究獲得的知識與我們所有人都有關，即使我們不曾遭受像TN那樣的重大傷害，但那些賦予TN驚奇能力的非意識腦功能，在我們的日常生活中肯定也是無形卻常在的。
一個自相矛盾的現象
早在1917年，就有醫生報告在第一次世界大戰中受傷的一些士兵當中，出現疑似盲視的案例（當時稱為殘餘視力）。但隔了半世紀後，才開始有較客觀和有計畫的研究來探討這種能力。首先在1967年，英國劍橋大學的魏斯克倫茲（Lawrence Weiskrantz）和學生韓佛瑞（Nicholas K. Humphrey）研究經過手術處理的猴子；然後在1973年，美國麻省理工學院的帕柏（Ernst P鞿pel）、赫爾德（Richard Held）和佛洛斯特（Douglas Frost）測量了一名病患的眼球運動，他們發現這名病患雖然不能有意識地看見物體，但眼睛仍有朝向刺激源的輕微傾向。
這些發現激勵了科學家，進一步對缺乏主要視覺皮質的動物進行系統化研究，其中大部份是魏斯克倫茲和同事進行的。有些研究確認了動物在移除視覺皮質後，仍然保留了相當程度的視覺能力，像是偵測移動中的物體與區別形狀。
1973年，魏斯克倫茲和同事開始研究代號為DB的病患，DB因為切除腦腫瘤而失去了部份視覺皮質。不過在一開始，學術界對人類盲視的報告都非常懷疑。
這種不相信盲視的態度並不令人意外，因為盲視現象違反直覺，或許還有些自相矛盾。畢竟，人們怎麼可能不知道自己看得見？這就和不知道自己痛不痛一樣奇怪，而且就像告訴一個堅持自己看不見的人「他其實看得見東西」一樣沒有道理。
但另一方面，我們並不總是知道自己能看見或不能看見，在「視」與「覺」之間，存在著一個遠比我們想像還複雜的關係。舉例來說，具有正常視力的人也有個盲點，不過我們平常並不會察覺視野中有個洞存在，也不會因此有所不便。
另一個讓人不相信盲視的理由是，有關人類盲視的證據相當貧乏，因皮質受損而失明且能參與研究的人很少。成人的主要視覺皮質只有幾公分寬，腦部損傷很少只發生在這個區域，因此要找到失去視力但其他腦區完好無恙，而能讓科學家有意義地探討他們仍能感知什麼訊息的測試對象，少之又少。即使如此，現在已可確定因皮質受損導致失明、但具有盲視能力的病患，要比科學家過去認為的多，人們對盲視的懷疑也逐漸減少。
大多數患者的主要視覺皮質仍保有一些功能，有許多病患僅有小部份腦區受損，造成他們視野中會有些看不見的區塊；還有些患者失去整個左側或右側功能，造成對側視野失明。這些例子中的盲視現象，包括能偵測到出現在盲區（患者自覺看不見的區域）中的物體和影像。
傳統研究人類視覺的方法，是讓受試者描述他們看見的東西，在這種測試方法下，任何出現在盲區的物體，患者都會說看不見。然而使用較為間接的方法卻發現，這些「看不見」的視覺刺激其實會影響一個人的反應。
例如在一些實驗中，患者會表現出象徵非意識視覺的明顯生理變化，例如瞳孔收縮。而那些出現在盲區的物體，也會影響受試者對同一時間出現在完好視野中物體的反應，當研究人員要求受試者在幾個選項中猜測盲區的影像時，受試者幾乎都能猜對。
另一個重要的研究工具是神經造影，它能提供直接證據，顯示哪些腦區及視覺資訊傳遞線路與盲視有關。若有人認為盲視源自於殘餘未受損的皮質，腦造影將可排除這些懷疑。
綜合各種不同的實驗，顯示人類可以非意識地感測到許多不同的視覺特徵，包括顏色、圈叉等簡單形狀、簡單動作、線條或欄框的方向；但較大的形狀和非常微小的細節則似乎難以察覺。舉例來說，受試者對欄框的盲視，在線條間距相當於百葉窗葉片，且受試者從約1.5~4.5公尺外觀看時，辨識度最高。
1970年代，魏斯克倫茲和韓佛瑞進行的一項實驗顯示，缺乏主要視覺皮質的猴子能在佈滿雜物的房間裡不受阻礙地行動；我們受此啟發，因此也想讓TN嘗試看看，但當我們親眼目睹TN在走廊上走動而未碰撞任何物體時，仍然相當驚訝。當我們利用個人化的心理物理學測試來檢查TN的意識視覺時，並未發現他有任何視覺功能，包括偵測大型物體。
TN在走廊上行走的情景讓我們聯想到另一個現象：夢遊，它也是人們對自己當下行為沒有意識，但卻表現出某種能力。事實上，我們後來詢問TN時，他堅持自己只是沿著走廊走，他不僅不知道自己有「看見」那些東西，而且完全不清楚自己如何避開那些「看不見」的物體，他無法解釋或描述自己的行為。
【完整內容請見《科學人》2010年第106期12月號】
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