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胸部X光可說是最常見的檢查項目之一，一張X光片可以呈現很多事實，人們印象最深刻的應該是X光片上的主角——「肺臟」，也因此常將胸部X光與偵測肺部疾病畫上等號，尤其是難纏的肺癌，然而，透過胸部X光篩檢早期肺癌，其實並不容易，也沒有實證依據。
肺癌難以早期發現，據臨床統計，約僅7%的肺癌病人在第一期才被確診，高達76%的病人發現時已進入第三期；而以肺癌五年存活率來看，第一期患者達70%、第二期53%、第三期12%、第四期4%，充分說明無法早期診斷嚴重影響肺癌患者的癒後情況，成為肺癌治療的瓶頸。
(圖／常春月刊)
胸部X光為什麼很難偵測早期肺癌，主要原因包括：影像解析度較差、肺癌惡化速度太快、肺部良性結節及纖維瘤攪局。
絕大多數的民眾都有拍胸部X光的經驗——要吸飽氣，讓肺臟擴張得愈大愈好；手叉腰或抱著機器，拉開肩胛骨，以免重疊影響肺臟的成像……，因為X光片是平面的，而胸腔的結構卻是層層疊疊，上述步驟就是希望盡可能看到最完整的影像，但仍難以避免因重疊結構 (例如肋骨、鎖骨、胸骨) 導致漏失診斷。而隨著數位化影像的進步，X光片的解析度已有改善，但解析度仍然比不上電腦斷層；當然，判讀X光影像時微調視窗的對比，或增加反黑視窗的影像，有助提升判讀正確的結果。
倍增速度驚人的肺癌
對於放射科醫師來說，拍攝時的技術性問題、許多重疊造成視覺死角難以克服，而更大的影響是腫瘤增長的時間因素。
不同癌細胞的分裂速度不同，稱為「腫瘤倍增時間 (Tumor doubling time, TDT )」，而肺癌的倍增時間平均為166天，最短67天、最長約200天，也就是說，肺癌從「看不見→看得見」的過程最短只有2個月，今天的X光片沒有問題，不保證2個月後不會發現問題；即使以最長200天、將近9個月的倍增時間來看，變化也在1年內發生，亦即每年做一次胸部X光檢查，也會超過肺癌的倍增時間，因此不容易早期發現。
另一方面，一張X光片可能看到許多無法分辨良性或惡性的結節，研究發現，有經驗的專科醫師在0.2秒內可看出一張胸部X光片中70%的病灶，而延長判讀時間10分鐘，結果只會把更多假影當成病灶（假陽性增加），在民眾對疾病的焦慮及醫師避免醫療糾紛的壓力下，創造更多步步為營的檢查，卻未必有助於早期肺癌的篩檢。例如，研究顯示小於4~8mm的結節約6%是惡性，94%是良性，因為太小，不適合也不必要冒風險動手術，但它的存在需要定期追蹤，卻往往令人焦慮。
研究顯示，大於8mm的結節有50%為惡性，此時可直接透過顯微手術切除，或考慮每隔3、6、12個月追蹤，若結節有長大跡象，可做組織切片或切除。而從肺癌倍增時間來看，超過2年大小沒有變化的結節，通常可判斷為良性，這時需要有之前的胸部X光片以供比較，民眾亦應提供之前在他院的X光片給醫師參考。
胸部X光之外的選擇
「定期追蹤」對許多身懷結節而無症狀的健康人來說無疑是種折磨，期望有更好的方法能提早揭曉答案，但目前的篩檢技術還難以克服，以近年來熱門的PET為例，對於1~3cm的結節，PET的靈敏性為94%、特異性83%，但仍無法分辨8~10mm的結節屬於良性或惡性。
由此可知，讓年輕、健康、非高危險群的人，每年照一張胸部X光企圖篩檢早期肺癌，無疑是大海撈針，更正確的做法，應該是提高民眾對於肺癌相關症狀的警覺性，並針對高危險群提供更好的篩檢工具。
以低劑量的電腦斷層（CT）和胸部X光相較，對肺癌的高危險群（例如吸菸人口、有家族史、特殊職業者……）來說，是較理想的篩檢工具。報告顯示，5483位40~70歲沒有症狀、不吸菸人口中，CT找到19例肺癌患者（占0.3%），大小約1.7cm，這群人同時被X光篩檢出的只有4例；而另一項針對3552位60歲以上沒有症狀、抽菸人口中，CT找到64例肺癌（占1.9%），其中82%在第1、2期。
因此，對於肺癌防治，重點應該在於「預防」而不是「偵測」。改變不良生活習慣，尤其是戒菸、避免有害的環境（如二手菸、石綿、空氣污染）……，才是遠離肺癌的關鍵。
※延伸閱讀：
‧電腦斷層掃描可以發現什麼病？
【完整內容請見《常春月刊》337期；訂閱常春月刊電子雜誌】
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