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四十歲的喬‧狄西納白手起家，如今擁有佛蒙特州青山四百英畝的土地。空閒時，他喜歡參加耐力比賽，從鐵人三項到橫越沙漠、河流遠征、溯冰。完成數不清的超級馬拉松之後，狄西納成立了自己的競賽公司，向華爾街的前同事提供測試年輕銀行家意志力的賽程。
在世界各個角落，許多主辦此類比賽的單位，都號稱是「全世界最艱困的比賽」。近年來，狄西納把這個運動延伸到最荒謬的極限。他設計了一個長二十四小時的死亡競賽，涵蓋生理及心理的嚴峻考驗，標榜耐力賽中說不出的恐懼和不確定感。在他設計的比賽裏，鐵絲和心理戰占著同等分量。他拒絕洩漏比賽規則，讓參賽者無法事先練習；他也不鼓勵參賽者，反而建議他們放棄。參賽者的同意書只有以下幾個字「我有可能會死」，可選擇就地埋葬。
「在這樣的比賽中，只要有可能出錯的地方都會出錯，」他表示，「隧道盡頭沒有光亮，我們安慰你只是叫你放棄。就像人生一樣，對不對？」
日前，狄西納決定以參賽者的身分體驗死亡競賽。他把比賽設計交給他人，自己以非正式身分參賽，以免搶走自家獎金。
這場比賽有五十七人報名，四十九人報到，付了五十美元（約新臺幣一千五百元）報名費，爭取兩千美元（約新臺幣六萬元）的獎金，參賽者的年紀從十六歲到五十歲以上。
整個比賽路徑綿延十英里，通過山岳步道、峽谷、湖泊、矮樹叢，以及「迷宮」──一片被焚毀的灌木叢。體力挑戰包括挖洞、劈柴、搬運單車、樹幹、一桶桶碎石等重物。謎語則包括美國總統的姓名、重組樂高積木、不使用現代工具烹飪等。任務總計十四項，每一項任務都需要兩小時才能完成，整場比賽將在二十四小時內結束。就數學上來說，設計這個比賽的人認為想完成是不可能的事。
參賽者之一、前皇家海軍陸戰隊員里察，他在前一年因腿斷退役，在美國爬山、健行復健，二十七歲的他看起來像個紳士探險家。「我們會想盡辦法哀求、商借或是偷取設備：斧頭、一輛單車，」賽前，里察誓言要打敗狄西納，「我要盡力到無法動彈為止。」
清晨三點五十五分，參賽者前往起點報到。帶著水桶、單車和刀剪……等工具。隨著比賽開始的倒數，他們像軍隊一樣攻向山頭。一個接著一個，參賽者通過鐵絲網、越過泥沼，想辦法取出樹幹。里察在一小時內就完成這項任務，他把樹幹塞在背包裏，向下一個任務而去。
隨著天色漸明，里察穿越河流，拿到一根火柴（對後面的比賽可能很重要）、劈了二十根柴、爬了一座小山、背誦美國總統姓名、在湖裏游泳、組合樂高玩具、渡過更寬的河、找到藏在樹林裏的一顆蛋。狄西納緊緊跟隨在後。
執行生火煮蛋的任務時，狄西納落後里察，他不可能完成生火的任務。「看得出來我是個都市人，」他哀怨地說。
然而，正當一切似乎無望之時，里察向他的對手解釋如何用原始工具生火，接著又消失在樹林之中。
時間已過中午，參賽者潛進湖底尋找單車鍊條、騎短距離越過原野，蒐集碎石運上峽谷、進到迷宮裏。最後，只有十八個參賽者完成比賽，落隊的人在午夜過後才通過終點線。
下午三點十五分，在終點守候的群眾看見樹林裏有動靜。「他們來了，」里察的女友大叫。折斷樹枝、撥開樹叢出現的是里察，看來對身上的傷有點不好意思。陪伴他的是美國海軍陸戰隊沃辛頓少尉。他們在迷宮裏決定一起完成比賽。里察彎腰通過鐵絲網，拉沃辛頓一把，肩並肩通過終點線。里察接受女友獻吻，沃辛頓只想喝啤酒。
二十七分鐘之後，又有人撥開樹叢，是狄西納。他說，設計這個比賽的人，所設計的內容不夠格被稱為「死亡競賽」。「這些人不夠專業，」狄西納說，「他們設計出一個只需要十二個小時就能完成的比賽，若由我來設計，一定需要二十四小時才能完成。」
【完整內容請見《講義雜誌》2011年4月號】
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