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從約旦安曼向南走，二百公里都是枯燥的沙地和沙丘，令人厭倦。突然，遠處有一種紫褐色的巨大怪物，像是一團團向天沸騰的湧泉，滾滾蒸氣還在上面繚繞。但這只是比喻，湧泉早已凝固，成了山脈，繚繞的蒸氣是山頂雲彩。人們說，這就是佩特拉（Petra）。
十九世紀，一位研究阿拉伯文明的瑞士學者從古書上看到，在這遼闊的沙漠裏有一座「玫瑰色的城堡」。他想，這座城堡應該有一些遺跡吧，哪怕是一些玫瑰色的碎石？他經過整整九年的尋找，發現了這個地方。
山口有一道裂縫，深不見底。一步踏入，只見兩邊的峭壁齊齊地讓開七八米左右，形成一條彎曲而又平整的甬道。
高處窄窄的天，腳下窄窄的道，形成兩條平行線。兩邊緊貼的峭壁，有的做刀切狀，有的做淋掛狀，全部都是玫瑰紅。中間攙一些赭色的紋、白色的波，一路明豔，一路喜氣，款款曼曼地舒展進去。
甬道的終點，是鑿在崖壁上的一座羅馬式宮殿。這座宮殿，出現在這個地方，幾乎每個旅行者都會蹌然停步，驚叫一聲。底層十餘米高的六個圓柱，幾乎沒有任何缺損。進入門廳，有臺階通達正門，兩邊又有側門，門框門楣的雕刻也十分完好。
門廳兩邊是高大的騎士浮雕，人和馬都呈現一種簡練飽滿的寫意風格。二層是三組高大的亭柱雕刻，中間一組為圓形，共有九尊羅馬式神像浮雕。
宮殿的整體風格是精緻、高雅、堂皇，集中了歐洲貴族的審美追求，而二層的圓形亭柱和一層的寫意浮雕又有鮮明的東方風格。
這座宮殿，你甚至不願意把它當作遺跡。它的齊整程度，就像現代剛剛建成的一座古典建築。但現代哪有這般奢侈，敢用一色玫瑰紅的原石築造宮殿，而且是鑿山而建？
這座宮殿被稱之為「法老寶庫」。再走一段路，還能看到一座完好的羅馬競技場，所有的觀眾席都是鑿山而成，環抱成精確的半圓形。競技場對面，是大量華貴的歐洲氣派的皇家陵墓。此外，玫瑰色的山崖間洞窟處處，每一個洞窟都有精美設計。
站在底下舉頭四顧，立即就能得出結論，這是一個夢幻般的城廓所在。這個城廓被崇山包裹，只有一兩條山縫隱密相通。這裏乾燥、通風，又有泉眼，我想古代任何一個部落只要一腳踏入，都會把這裏當作最安全舒適的城寨。
佩特拉如此美麗神奇，卻缺少文字。也許，該有的文字還在哪個沒被發現的石窟中藏著。因此，我們對它的歷史，也只能猜測和想像。
一般認為，它大約是西元前五世紀以後那巴特人（Nabataean）的庇護地，他們是遊牧的阿拉伯人中的一支，從北方過來，在這裏建立了厄多姆王國。因此這個隱蔽的地方也曾熱鬧非凡，過往客商爭相在曲折的甬道進進出出，把它當作驛站。西元前一世紀，這兒的繁榮遠近聞名。西元一○六年，它進入羅馬人的勢力範圍，因此打上了深深的羅馬印記。
但是，大約到西元三世紀，它漸漸變得冷清；到西元七世紀，它幾乎已經死寂。究其原因，一說是過往客商已經開闢新路，此處不再成為交通驛站；二說是遇到兩次地震，滾滾下傾的山石使人們不敢再在這裏居住。
總之，它徹底地逃離了文明的視線。差不多有一千年時間，精美絕倫的玫瑰紅宮殿和羅馬競技場不再有人記得。但是，它們都還完好無損地存在著，只與清風明月為伴。
只有一些遊牧四處的貝都因人（Bedouins）在這裏棲息，我不知道他們面對這些壯麗遺跡時作何感想。他們的後代也許以為，天地間本來就應該有這麼華美的廳堂玉階，供他們住宿。那麼，他們如果不小心遊牧到巴黎，也會發出「不過爾爾」之歎。
站在佩特拉的山谷中我一直在想：我們一路探訪的，大多是名垂史冊的顯形文明，而佩特拉卻提供了另一種讓歷史學家張口結舌的文明形態。這樣的形態，在人類發展史上應該比顯形文明更多吧？
知道有王國存在過，卻完全不知道存在的時間和原因，更不知道統治者的姓名和履歷；估計發生過戰爭，卻連雙方的歸屬和勝敗也一無所知；目睹有精美建築，卻無法判斷它們的主人和用途……
人們對文明史的認識，大多停留在文字記載上。這也難怪，因為人們認知各種複雜現象時總會有一種簡單化、明確化的慾望，尤其在課堂和課本中更是這樣。所以，取消弱勢文明、異態文明、隱蔽文明，幾乎成了一種普遍的社會心理習慣。這種心理習慣的惡果，就是用幾個既定的概念，對古今文明現象定框畫線、削足適履，傷害了文明生態的多元性和天然性。
為了追求有序而走向無序，為了規整文明而損傷文明，這是我們常見的惡果。更常見的是，很多人文學科一直在為這種惡果推波助瀾。
佩特拉以它驚人的美麗，對此提出了否定。它說，人類有比常識更長的歷史、更多的活法、更險惡的遭遇、更寂寞的輝煌。
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