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台灣學生近年參加由國際教育評估協會（IEA）主導的促進國際閱讀素養研究PIRLS（Progress in International Reading Literacy Study），以及由OECD所發展的國際學生能力評量PISA（the Programme for International Student Assessment），都會看到「素養」（literacy）一詞。在PISA測驗中還分閱讀素養、數學素養和科學素養。究竟，素養是什麼？
早在一九四六年，聯合國科教文組織（UNESCO）成立時，在其「人權宣言」中就有素養一詞，當時的素養包括讀、寫、算。此宣言定義了教育和素養是基本人權。爾後，「素養」隨著環境變遷，定義上有一些修改。以聯合國在二○○二年提出「素養十年（UN Literacy Decade, UNLD）」為例，素養是指個體在其環境中終身學習的要項，包括學習素養與性別、素養與健康、素養與和平等。換句話說，聯合國科教文組織認為，終身學習不但學素養，也以素養學習性別、健康、和平等知識。OECD則認為素養是每個人都要具備，且與不同生活面向都有關，對成功的生活和運作良好的社會有所助益。也因此，聯合國科教文組織以素養為基本人權。
簡言之，不論環境如何變遷，素養主軸都包括以讀、寫、算去辨識、理解、解釋不同的印刷及書寫材料，藉以創造和溝通。但是讀寫算的內涵隨時代要求有所改變，由基本能力到職場功能需求，甚或到公民社會參與及發展個人潛能。隨著科技發展，生活範圍擴大，讀寫算的複雜度也增加。因此，終身學習就是與時俱進的擴展讀寫算的能力，以因應新情境的需求。若沒有讀寫算的能力，自然沒法擴張新知。
回應PISA的科學素養、數學素養，就是要求受測者透過讀寫算，來表現科學或數學知識、概念、解題與思維。認真想一下，生活中有哪些工作不要讀寫算？就算是新世代的網路原住民，在網路上也需要讀寫算─雖然他們讀，不要紙張；寫，不要筆；算，則是以計算機按鍵得到結果。
目前在教室裡，老師認真教學，把各科專業內容傳遞給學生，學生也盡職的、辛苦的學。而當知識變化快、職場與社會要求也變化快，我們要問，學校教導的這些是不是「每個人都需要具備，且與不同生活面向都有關」？這些知識是否能幫助每一個體面對快速變遷、全球化與現代化的衝擊？學生是否有能力繼續學習？若答案是否定的，我們真的需要思考一下「素養是什麼」。
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