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澳洲蟾蜍靠著蹦跳擴展牠們的地盤。跳得最快的通常身體較大，腿也較長。但最新研究顯示，這種具侵犯性的大蟾蜍中，百分之十患有關節炎。
這種體型大的黃色蟾蜍原本來自中南美。一九三五年，為防止甘蔗甲蟲殘害甘蔗，牠們被引進澳洲東北部的昆士蘭省。現今澳洲約有兩億隻這種有毒蟾蜍，正快速地以每年六十公里的速度，經過北方準郡地區，向西部蔓延。這些蟾蜍嚴重影響了澳洲的生態系。誤食這種蟾蜍的動物，包括家中寵物在內，會立刻中毒死亡。牠們也跟澳洲當地的青蛙競爭棲息地。
澳洲雪梨大學的進化生物教授煦安指出：“過去，很多人研究外來種動物對自然生態的影響，但很少人注意到那些入侵動物本身面臨的挑戰。”煦安的團隊研究了來自昆士蘭和兩個北方準郡地區，將近五百隻蟾蜍。“這些蟾蜍很好動，在公路上跳躍，而且邊跳邊繁殖。牠們行進之快之遠，令人意想不到，”他說。
煦安又補充：“最快的蟾蜍一夜間能跳一公里。腿長的跳得較快，跑得較遠。這是典型的演化現象：快者進化得快。”他相信，跳在前頭的是那些較大、較快的蟾蜍的子孫。不過，速度和體力也必須付出代價：脊椎因為不斷磨損而導致關節炎，且容易受到某種細菌侵襲，引起骨骼退化的疾病。
“蟾蜍並非天生的陸上勇士，”煦安說，“牠們的身體結構原是為適應濕地環境，可是牠們卻硬要突破身體的限制，而對脊椎及免疫系統施以過多壓力。”正常狀況下，青蛙和蟾蜍通常並不會罹患關節炎。
美國耶魯大學的生態學教授司科立認為，了解外來種動物的疾病，有助於尋找控制牠們蔓延的方法。 (Stephanie Peatling／謝勳輯譯)
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