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放射治療是治療鼻咽癌的標準治療方式，在放射治療的第2-3次左右開始，患者就會開始感覺到唾液變得較為黏稠，分泌量也逐漸減少，隨著療程進展，情況會漸漸加劇，這主要的原因是唾液腺受到放射線的破壞所引起。
唾液腺在哪裡？
人體的唾液腺包含三對主唾液腺（腮腺、頜下腺以及舌下腺）和廣泛分布在口腔、口咽、下咽以及喉部黏膜下方的許多小唾液腺。
腮腺位於耳朵的前下方（故又稱耳下腺），是人體最大的唾液腺，頜下腺位於下顎骨的內下方，是人體第二大的唾液腺，舌下腺位於舌下兩側的口腔底部，是三對主唾液腺中最小的一個。
唾液腺又可以因其腺體分泌細胞的型態分成漿液性腺體、混合型腺體以及黏液性腺體三種。
漿液性腺體可以腮腺為代表，分泌的漿液性唾液含豐富的蛋白質（例如澱粉酶）和抗菌物質（例如抗體）。黏液性腺體包括舌下腺以及所有的小唾液腺，分泌的黏液性唾液含豐富的醣蛋白，可以潤滑口腔和預防上皮細胞脫水。混合型腺體可以頜下腺為代表，分泌的唾液則同時兼具漿液性唾液和黏液性唾液。
人體正常每日分泌約1500毫升的唾液，在未受到刺激時，唾液的流量大約每分鐘0.3~0.5毫升，此時分泌唾液的主要唾液腺為頜下腺。而在受到刺激時（例如吃東西時或看到酸梅等食物時），唾液的流量會增加到每分鐘1.125~2毫升，此時分泌唾液的主要唾液腺則為腮腺。
唾液的成分99％是水分，蛋白質、酵素、礦物質（例如鈣、磷等）等則總共只佔1％。唾液的主要功能為1.消化及分解食物，2.保護牙齒並預防蛀牙，3.抑制細菌生長，維護口腔清潔衛生，4.滋潤口腔，保護黏膜，方便說話。
放射治療對唾液腺的傷害
由於唾液腺（尤其是腮腺）位於放射治療時放射線必經的路徑上，因此放射治療不可避免地將造成唾液腺的傷害。
一般而言，唾液腺對放射線所能容忍的最大劑量不超過50格雷（Gy，放射線的計量單位），超過這個劑量將會造成唾液腺細胞永久的傷害甚至死亡。
事實上放射線造成唾液腺傷害的機制相當複雜，除了直接造成唾液腺細胞的死亡之外，比50 格雷更低的放射線也會引起唾液腺的炎症反應；發炎細胞破壞唾液腺的結果會造成唾液腺組織的纖維化，導致唾液的分泌量降低，進而逐漸喪失正常的分泌功能（患者接受放射治療的第2-3次左右開始，就會開始感覺到唾液變得較為黏稠，分泌量也逐漸減少）。
鼻咽癌患者治療完成後常面臨唾液量減少的乾口症的困擾，整日感覺口乾，半夜常被渴醒，嘴唇口腔黏膜容易乾裂、疼痛，甚至潰瘍、味覺異常，感覺食物的味道改變，牙齒變得十分脆弱，容易碎裂、齲齒甚至整個牙床壞死，同時也因為缺乏唾液的潤滑，患者無法進食乾飯、肉類等食物，只能吃些湯湯水水的食物。對鼻咽癌患者而言，乾口症常是影響生活品質最主要的因素之一。
放射治療引起乾口症的處理
雖然唾液的成分99％是水分，但是唾液的減少是無法用“水”來取代的。當唾液腺遭到破壞而造成乾口症時，病人的咀嚼、消化、牙齒保健功能都會受到影響，因此口腔的照護顯得特別的重要。
口腔清潔：
1.選擇軟毛、或特製的海綿牙刷，避免傷害口腔黏膜。軟毛牙刷毛還是太硬的話，使用前可先用溫水浸泡5-10分鐘以軟化刷毛。
2.進食後及睡前用含氟牙膏清潔牙齒，最好再使用含氟牙套5分鐘，避免蛀牙。
3.選擇不含刺激性及香料化學性的漱口水，可自己配置0.9％（1000毫升的開水加上9公克食鹽）的鹽水漱口，盡量不要用坊間市售之商業漱口水（因其易使口腔乾燥及過度刺激）。
4.定期請牙科醫師檢查牙齒。
飲食注意：
1.以清淡溫和、無刺激性、柔軟之食物為主，如碎肉稀飯、軟麵條、蒸蛋等。
2.食物拌入湯汁（如以燴飯、羹麵等型態）或調味料，以促進食慾並幫助吞嚥。
3.避免太甜、辛辣食物，以及酒精性飲品。
4.咀嚼無糖口香糖或口含無糖糖果，促進唾液分泌。
5.隨身攜帶水壺，隨時補充水分。
藥物治療：
臨床實驗證實，使用含有pilocarpine成分的口服錠劑，可以有效地增加唾液腺的分泌，減輕乾口症的困擾。
Pilocarpine屬於第三型蕈毒鹼型受器（type 3 muscarinic receptor）的刺激劑，可刺激身體平滑肌收縮，增加外分泌腺（例如唾液腺）的分泌作用。此藥服用後約20分鐘開始作用，一小時左右效果最好，藥效可持續3-5小時。
目前健保有給付此藥給鼻咽癌放射治療後的病人，臨床上每天服用3次，每次1-2顆。一般而言，在服用的初期患者的症狀即可立即獲得改善，最大效果會在服用後的6-12週時出現，一旦確定有效，就必須持續不間斷地服藥。此藥的副作用不大，多是發熱、流汗等症狀，有些患者會有頭痛的副作用。
除了刺激唾液分泌的藥物之外，目前市面上也有一些人工唾液凝膠、酵素凝膠、漱口水等產品，單獨使用或合併pilocarpine藥物使用皆可減輕患者乾口症的症狀。只是這類產品健保均未給付，患者需自費購買。
結語
乾口症是影響鼻咽癌患者生活品質最主要的因素，近年來由於放射治療技術的進步，使用強度調控放射治療（IMRT）或螺旋刀治療（Tomotherapy）的確大幅地減低了乾口症的嚴重程度，許多患者在放射治療結束幾個月後，有些在幾年後，唾液腺的功能會有相當程度的回復。
然而儘管如此，在放射治療剛結束的這段期間內乾口症仍是相當困擾的問題，有些患者或因個人體質因素、或因腫瘤位置的因素導致治療後仍然發生嚴重的乾口症，此時可與醫師好好討論，找出改善乾口症的方法。更重要的是要定期接受牙齒檢查與治療，以預防牙齒脫落、甚至牙床骨頭壞死的嚴重後遺症。
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