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遼闊的晴空下遠遠望去，滿山遍野一畦畦層次井然的翠綠新田，甫插秧的池階如同鏡面，周邊蔥蘢樹林與層層疊疊的水田相毗鄰，一階一階彷彿為巨人準備的梯級。
這樣美麗的水梯田地景，曾是40歲以上這一代人的兒時記憶，然而，隨著農村人力凋零，產業結構改變，山區階梯狀水田逐漸荒廢陸化，碧綠如畫的濕地景觀一一消失，引發了生態保育、水資源涵養等多重危機。
2009年起，林務局與民間團體合作，在北部的金山八煙聚落、貢寮吉林村、東部的豐濱港口部落，推動重要農業濕地生態復育，為重現這消失中的地景帶來一線契機。
「老人家說，這座山跟後面那座山大約20公頃的坡階地，以前全是梯田！」「貢寮人」社區報編輯林紋翠指著山頭說，貢寮有百年的耕種歷史，但因人口外流，現在只剩零星幾塊還蓄水種稻，絕大部分已滿布著比人還高的野草。
水梯田是亞洲特有的農耕文化地景。百餘年前，台灣與日本、韓國、中國大陸、菲律賓、越南、印尼等國先民，依循山地與丘陵地形的高低，以泥土、石砌或土石混合築成邊坡，鑿挖水圳、引水灌溉，沿等高線開闢出一畦畦層次分明的帶狀水稻田，從山頂延伸至山谷。
前身：亞洲獨特農業地景
以台灣來說，山地（高山46%，山坡地27%）面積占2/3以上，地狹人稠，過去農業社會時期，「只要有河階與山坡地地形的環境，經過開墾種植水稻，就會形成水梯田的景觀，」台北大學不動產與城鄉環境學系教授洪鴻智說。
水梯田是人類充分利用山地資源，摸索出與自然和諧的共生之道。雖然它的先天條件不佳，依地形開闢的面積狹小，不利機械化耕作，生產成本高，加上山區日照不足、生長期長，水稻一年只能收穫一期，卻提供了山村居民穩定的糧食來源。
「水梯田屬於農田，由於農糧署向來只針對農田『耕地』面積做統計，並沒有『梯田』的數據，因此，水梯田在台灣的面積究竟有多大，不得而知，」洪鴻智說。
長期關注水田濕地保育的林務局保育組技正林華慶大略勾勒出其主要的分布地域：西部苗栗以北的山區如桃園復興鄉巴陵、新竹橫山、尖石、五峰鄉、苗栗後龍山區等地，東海岸的豐濱、瑞穗、富里、長濱等地，都看得見水梯田地景。
北部則從大屯山北側的三芝、石門、金山、萬里，與沿著坪林、石碇山區，一路到東北角雪山山脈北邊的貢寮、雙溪，都曾是種植水稻與茭白筍的水梯田大本營。
「早期三芝、石門一帶，一個山頭連著一個，數千公頃的水梯田綿延不絕，景色相當壯觀，但現在多已荒廢陸化，只剩零星耕地還種有（水生）茭白筍，」林華慶說。
變遷：棄耕休耕與陸化
創作歌手周杰倫〈梯田〉這首歌的歌詞提及，「說到中學時期，家鄉的一片片梯田，是我看過最美的綠地……坐著公車上學的我，看著窗外的牛啃草，是一種說不出的自由自在。」然而，他記憶中的景色，現在幾乎已漸漸消失。
當台灣從農業轉型為工業社會，農村人口外流，勞動力不足，水梯田也因不具經濟競爭力，受到衝擊。
由於山坡地水梯田的稻米生產成本高，效率與產值都比不上機械化耕作的平地農田，梯田休耕大約在二、三十年前就已經開始。「1978年北部濱海公路通車後，都市就業的拉力大，吸引很多貢寮年輕人到台北工作，」林紋翠說。
2002年台灣加入世界貿易組織，也加速了全台水梯田景觀樣貌的改變。為了避免「入世」後農產品市場開放造成米價大幅下跌，影響農民收益，當時政府針對產量較低與生產成本高的地區進行調節，鼓勵休耕，水梯田首當其衝，農民因而轉作高經濟旱作物，金山地區轉作地瓜，就是一例。
山區開發也直接、間接破壞了水梯田的環境。人禾環境倫理發展基金會執行長方韻如指出，近十年來，因為山區河川整治或道路開發拓寬等大規模工程截斷水文，導致水梯田景觀急遽消失。
後果：環境生態功能消失
隨著美麗的水梯田山景消失於台灣地表，它在水土保持、水源涵養、生物多樣性等多元功能，也可能隨之逝去。
「在老一輩貢寮人的記憶裡，以前溪水很少會暴漲或枯竭；大雨來時，梯田與水塘都會幫忙『含水』，有滯洪與蓄水的功能，」方韻如說。
在蓄水功能方面，農民修砌水梯田而繞流的灌溉水路與蓄水塘，增加了地表蓄水的容積與停留時間，部分雨水與灌溉水則會經由泥土渠道與田畦底部滲漏到地下，形成鄰近區域的「回歸水」或更深層的地下水，有助於水資源利用與防患水災。
「一般約25～30公分高的田埂，1立方公尺就可以蓄水1公噸；根據日本研究，水田的調洪容量，相當於以調洪為目的水庫的3.3倍！」林華慶說。
梯田因蓄水功能強，還可延緩降雨洪峰到達時間，減少70～95%地表逕流，進而防止土壤與泥沙流失。
日本學者早瀨吉雄對茨城縣里美村的模擬研究顯示，一旦水梯田荒廢，30公分的田埂崩塌剩5公分時，因蓄水量減少，100年頻率的洪峰流量將增加38%，原來50年發生一次的洪峰流量，可能增加為25年一次，導致水患頻仍。
水梯田還能減緩山坡地土壤沖蝕。台灣學界的研究文獻指出，梯田可有效攔截九成以上的泥沙，每年1公頃大的梯田約可攔阻泥沙22公噸，可以有效降低土壤沖刷，減少土壤有機質與氮、磷等養分的流失，因而減緩了下游溪水淤積與水質優氧化。
此外，水梯田也是保育的熱點，多元物種的基因寶庫。
它因位於農田濕地與森林兩個生態系交會帶，是森林—聚落—梯田—溪流共構而成的農業溼地，生物多樣性與歧異度高，成為許多水生植物、魚類、爬蟲類和鳥類的重要棲地。
但是，「這些生物正因水梯田消失而瀕臨滅絕危機，」曾投入赤蛙復育的林華慶憂心地說。
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