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凡國家必舉債，國家欠錢太多曾引起十九世紀古典經濟學派學者薩依的憂慮，他說過一句名言：「國家若無法消滅公債，公債必然消滅國家。」這句話經過一百多年來實證檢驗，事實是，國家不會也不想消滅公債，剛好相反，債多不愁，以美國為例，1930年代美國政府債務總額約二十餘億美元，八十年後，美國公債發行了十六兆餘美元，膨脹了近一萬倍。另一方面，公債也沒有消滅過國家，薩依老先生原意是當國家過度舉債，無力償本付息時，必然引來債務催討，債務則淹沒了國家。十九世紀時，土耳其（1876）和埃及（1882）都曾因積欠英國債務，而被英國派兵侵入國土內去催討債務，薩老可能針對這兩回討債戰爭有感而發。
不過，上述不幸乃發生在債權人和債務人皆為國家，而且，債權人比債務人凶的情況下，即便如此，埃及和土耳其也並未因此亡國，後來都活得好好的，甚至於繼續不斷地賴債違約，土耳其在近代以來又賴了五次債，平均不到二十年就違約一次。
舉世各國都賴過債，國家從未賴過債者幾希。日本、德國債信形象最好，日本在二戰時東條英機相下（1942）就賴債，及戰後無力償債都算違約過；德國由希特勒賴了二次債（1932、1939），當然，戰後（1945）也無力償債。再說美國，最嚴重的違約發生在尼克森總統統治下（1971），宣布不再遵守美政府對任何人均以1英兩黃金賣35美元的承諾。其他賴債最頻繁的國家包括巴西、墨西哥、厄瓜多爾、委內瑞拉等，大約每隔十年總會來一次違約。委內瑞拉擁有豐富的石油收入還要賴債，只能以「人謀不臧」責之。
國家債務過高 財政病入膏肓
國家債務（soverign debt，或national debt）究其本質，可從會計面觀之，也可從財政經濟面觀之。從會計面的觀點，國家債務是現金流量問題，以歐債危機為例，各國政府長期以來財政收入一直少於財政支出，每年均出現財政赤字，歐盟曾約束歐洲各國每年財政赤字缺口不得超過GDP的3％，大抵上，在2008金融風暴發生前，各國還能遵守此約束，金融風暴發生後，各國不惜擴大財政赤字，用來救該國國內銀行，以希臘為例，年度財政赤字很迅速地擴大到超過GDP的10％，成了壓垮希臘財政的最後一根稻草。
值得注意的是，國家財政現金流量不平衡的問題長期存在，而在初期，各國政府通常視而不見，或縱容或隱匿或扭曲表達或牽強解釋，國家債務一旦大到一定程度（歐盟規定國債總額／GDP的上限為60％，希臘在2009年此比例已超過了90％）以後，就陷入無法動手處理的情境，因為癌末病人常死在手術後。
強力縮減財政赤字 引爆希臘國債危機
2009年10月，希臘前任巴本總理（Papandreou）剛贏得國會大選，上台執政的第一件事就是矢志縮減財政赤字，宣布新年度財政赤字將由12.7％縮減為2.8％，政策措施將分期推出，首先推出的是提高營業加值稅率由2％→21％，及提高煙、酒、燃料稅，同時減公務員薪，變動加給獎金部份先減30％，並凍結退休基金提撥。巴本政府的財政節約（austerity）以會計觀點而言，乃在改善國家財政現金流量的不平衡，當然是縮減國家債務規模的治本措施。然而，國家債務危機本質上不純然是技術上的事務問題，它還是國家財政、經濟面的政治問題，巴本總理的自救措施不但引起國內公務員的抵抗，而且也驚動了國際金融市場和媒體，三家國際信評機構（Fitch、S&P、Moody）馬上調降希臘國債信評，由A－降為BBB+，局面一發不可收拾，希臘國債危機於焉啟動。
債信危機一旦觸及敏感的投資人神經，產生市場信心危機，很快就會從局部蔓延至全面，從國內到國際，一方面，有關的金融市場數據、指數急劇上升，包括信用等級差（credit spread）、違約風險貼水（CDS）乃至於恐慌指數（例如，在CBOE交易的VIX）等，都明顯上升、擴大。同時也導致希臘的十年期公債在2009年時利率水準為4.5％，2011年底已來到18％，而國家債務規模也急速地升達GDP的183％（2012）。危機發生後的債務國，面對雙重打擊，一方面是已到期、即將到期的債務和利息給付如何解決問題；另一方面，未來財政支出錢不夠用怎麼辦？而後者問題甚至超過前者，希臘新舉債的困難度和沈重成本，使希臘陷入了貧窮的惡性循環。
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