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六十四歲的葉德嫻睽違銀幕十一年後，以許鞍華導演的《桃姐》復出，立刻奪下二○一一年威尼斯影展與金馬獎影后。片中的桃姐孑然一身，戲外的她也準備隻身走完一生。從銀幕上深入人心的母親形象，到戲外努力扮演的媽媽角色，她一生彷彿都在為演出這個角色做好準備。對於飾演桃姐，她淡淡地說：「沒有什麼難，對我來講。」
葉德嫻在《桃姐》中飾演傭人鍾春桃，從十三歲起就到梁家幫傭，六十年間伺候了老少五代人。梁家陸續移民，只剩桃姐和劉德華飾演的少爺Roger一起生活。有天桃姐突然中風，Roger把她送去老人院，一直茶來伸手飯來張口的少爺，終於開始反過來照顧這個服侍了他一輩子的人。
《桃姐》是根據該片監製李恩霖的真實故事拍成，拍攝地點就是桃姐真正住的地方，葉德嫻親身演過這一回，對桃姐的際遇發出不平之鳴。她形容桃姐的房間很小，床上面就是一個櫃子，櫃子上面擺滿東西，裏面還有一個洗衣機。「那麼窄小的床，你會對你媽媽這樣嗎？」葉德嫻不覺得Roger把桃姐當親人看待，Roger住的地方滿大的，還有其他房間，如果真的視姚姐為親人，她病了，怎麼不讓她住家裏，請個小妹來照顧呢？
《桃姐》的英文片名叫「A Simple Life」（一個簡單的生命），對桃姐來講是Simple Life，但葉德嫻卻認為桃姐一點也不簡單。她十三歲就從大陸到香港，一路跟着Roger一家人，直到她死。平日她煮菜，兩斤的菜，卻這個不要那個不要，留最好的才給她的Roger吃，這可不簡單；她到這個市場去買這種好東西，轉到那個市場去買別的東西，很忙的，這也不簡單；她把最好的東西都奉獻出去，吃人家剩下的，她的生命裏面只有那家人，看他們開心她就開心。葉德嫻坦白說：「她是這樣一個很認命的人，對我來說一點都不簡單。我不會這樣的，我不會。」
葉德嫻認為桃姐把Roger一家當成她的家人，不過她並不知道，那家人都當她是外人。葉德嫻也把內心的想法一五一十地告訴導演許鞍華，導演怎麼說呢？葉德嫻大笑道：「她不回答我。」
葉德嫻為了詮釋在老人院裏度過風燭殘年的桃姐，演之前先到老人院參觀。她認為現實裏的老人院比電影拍的更慘，她不喜歡。她說：「人老很可悲。尤其是有病的，更加可悲。還有，沒錢的，可悲中的可悲。」就算將來有個「明星老人院」讓晚年的藝人們聚在一起，向來獨來獨往的她也沒興趣。況且她相信電影圈的人個性迥然不同，不會喜歡住在一起，像她都是一大清早四點就起床去走路，很多人覺得太早了。
葉德嫻的一顰一笑都透露其直率鮮明的性格。她坦言討厭人抽菸，到處勸人戒菸，也不喜歡講髒話的人，在劇組格格不入。她知道人家嫌她麻煩，但她直言是那些被她嫌的人才麻煩。她說，講髒話的確不好，那些人可以私下跟朋友講，可是工作的時候不要講，講髒話總是容易吵架，破壞工作氣氛。「現在香港人很躁，很多餐廳裏都聽到經理在講粗話，我就不去了。」
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