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重點提要
■2009年，科學家發現雷帕黴素能干擾哺乳動物的TOR（mTOR）的蛋白質活性，大幅延長小鼠的壽命。
■這個發現是藥物能延緩哺乳動物老化的最有力證據，也讓科學界對mTOR在老化機制中扮演的角色深感興趣。
■這個研究結果還凸顯了一個謎題：為什麼抑制細胞生長和分裂（干擾mTOR的效應）可延長壽命？
■探討這些問題將有助於開發延緩阿茲海默症、癌症和心臟衰竭等老化相關疾病的藥物，或許還能增加人類的壽命。
1964年11月一個晴朗的早晨，加拿大皇家海軍史考特角號（Cape Scott）駛離新斯科細亞省的哈利法克斯，展開為期四個月的航行。這趟旅程由充滿冒險精神的加拿大馬吉爾大學教授斯克瑞納（Stanley Skoryna）率領，他與船上38名科學家前往太平洋上距離智利西岸2200公里的火山小島：復活節島。他們計畫在這個以神秘巨石頭像聞名的偏遠小島上興建機場，同時研究島上尚未被現代文明影響的島民和動、植物。
斯克瑞納的團隊受到島民親切款待，他們帶回了數百種動、植物樣本，和全島949名居民的血液及唾液樣本，但他們最大的獎品是一根裝著泥土的試管，土中含有一種會製造防禦性化合物的細菌，這種化合物具有神奇的特性：能延長許多物種的壽命。
許多研究團隊證明，這種名為雷帕黴素（rapamycin）的化合物能延長實驗室小鼠的壽命。有些研究根據動物平均壽命增加的數據即做出抗老化的宣稱，但能降低早夭率的抗生素或其他藥物也能提高平均壽命，卻與老化完全無關；相對的，能增加最大壽數（通常是族群中年紀最高的10%個體的平均壽命），才足以稱為減緩老化。其他的藥物不能明顯延長任何哺乳動物的壽命，這目標就像要突破音速屏障一樣困難卻又令人期盼，因此對研究老化和如何緩和衰老的科學家來說，小鼠實驗的成功是個扭轉局勢的創舉。老人學家並不只是想延長壽命，更想找出簡單的方法來減緩老化，因為只要能踩住老化的煞車，大致上就能延緩老化時的各種疾病，例如白內障或癌症。
多年來，老人學家對發現抗老化合物的期待就像搭雲霄飛車一樣忽高忽低。科學家發現熱量限制和一些突變基因能延長動物壽命時，便信心滿滿，後來的進展卻未能產生讓哺乳動物延年益壽的藥物。雖然讓動物處在近乎飢餓狀態的熱量限制法能增加小鼠壽命，並延遲癌症、神經退化疾病、糖尿病和其他老化相關疾病，但是對大多數人來說，靠嚴格限制飲食來減慢老化並不可行。
2006年，科學家發現紅酒中知名的成份白藜蘆醇（resveratrol）能產生和熱量限制相同的效應。白藜蘆醇似乎可瓦解高脂飲食下的壽命屏障，一般認為白藜蘆醇在細胞內的作用目標是酵素sirtuins。可惜後續研究顯示，白藜蘆醇並不能增加飲食正常小鼠的最大壽數。到了2009年中，雷帕黴素的研究結果讓這個領域一掃陰霾，有三個實驗室共同宣佈，具有抑制細胞生長特性的雷帕黴素可將小鼠的壽命延長12%，他們在美國國家老化研究所的贊助下，分別獲得了相同的實驗結果。最讓老人學家驚奇的是，雷帕黴素對那些看起來嚴重老化的老鼠也有效，可將牠們平均的存活率提高1/3。
雷帕黴素打破哺乳動物壽命屏障的現象，讓科學家注意到一個有10億年歷史的機制，這個機制看起來調控了小鼠和其他動物的老化，在人類可能也有相同的作用。它的核心是稱為「雷帕黴素作用標的」（target of rapamycin, TOR）的蛋白質和其基因。TOR現在是老人學和應用醫學密切關注的目標，越來越多動物和人類研究顯示，抑制哺乳動物的TOR（mTOR）的活性可降低癌症、阿茲海默症、帕金森氏症、心臟肌肉退化、第二型糖尿病、骨質疏鬆症和黃斑退化等重要老年疾病的風險，這意味著作用於mTOR的藥物有非常多的潛在益處，若能找到安全可靠的藥物，就可像雷帕黴素延遲小鼠和其他物種的老化一樣，用來減緩人類老化，它們將是影響深遠的預防性藥物。可惜雷帕黴素會產生副作用，無法用來測試它是否也能緩和人類老化。
人們對作用於其他分子（特別是sirtuins）的藥物也曾高度期待，那麼mTOR有何不同？作用於mTOR的雷帕黴素能延長最大壽數，顯示它是哺乳動物老化的關鍵分子，研究人員更接近阻止老化的目標。美國緬因州傑克遜實驗室的老人學家傅勒奇（Kevin Flurkey）是2009年小鼠雷帕黴素研究論文的作者之一，他說：「看來TOR是今日和未來10年人人熱中的目標。」
TOR的來龍去脈
發現TOR影響老化的故事，始於斯克瑞納遠征隊將土壤樣本交給加拿大艾斯特實驗室。自1940年代起，藥學家經常在一小撮土中發現抗生素，艾斯特實驗室的研究人員也篩選這批土壤樣本，看看裡面是否有能夠抗微生物的化合物。
1972年，他們找到了一種真菌抑制劑，並將它命名為雷帕黴素，因為復活節島在當地人口中稱為雷帕努伊（Rapa Nui）。艾斯特實驗室最初想用它來治療酵母菌感染，但在細胞培養和研究對動物免疫系統的影響時，發現它會抑制免疫細胞的分裂，於是研究改弦易轍，轉而開發成器官移植時使用的抗排斥藥物，1999年美國食品及藥物管理局核准雷帕黴素用於腎臟移植病患。1980年代，研究人員發現它能抑制腫瘤生長，到了2007年，兩個雷帕黴素的衍生藥物：輝瑞的temsirolimus和諾華的everolimus獲准用來治療多種癌症。
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