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歲月催人老，但你可知何時「老之將至」？頂上冒出第一根白髮？皺紋爬上臉時？還是手上報紙越拿越遠之際？其實，早在你還春風滿面、青春洋溢的那些年，老化已經無聲無息開始……
唐代文學家韓愈在〈祭十二郎文〉裡哀嘆：「吾年未四十，而視茫茫，而髮蒼蒼，而齒牙動搖。」
在一般人的觀念裡，不惑之年也正是步入老化「門檻」之始。原因是，多數人在此刻或多或少已感受到眼前的視茫茫和頂上的髮蒼蒼了。
不許人間見白頭？
蔡呈芳指出，人體合成黑色素的細胞數目，從30歲以後每10年減少8～20％。在每根頭髮的毛囊根部，約有75~100個極為活躍的黑色素細胞，在頭髮生長時期不斷製造黑色素，毛囊中黑色素細胞突然罷工，是導致白頭髮產生的原因。至於黑色素細胞究竟是死亡消失了？還是暫時失去功能？目前仍不清楚。
白髮出現的早晚也有人種和個別差異。根據統計，白種人平均34.2歲出現白髮，到50歲時半數的人頭髮已經半白；黑人則平均晚10年出現。不過，白種人出現白髮與原來的髮色差異不大，反倒是髮黑的東方人色差較明顯，容易引起注意。
遠近皆失焦
比起可以染髮掩飾的髮蒼蒼，視茫茫似乎更加令人沮喪。
一般人在年幼時因用眼不當產生近視，好不容易熬到二十歲，眼球發育完成，近視度數不再繼續攀升；沒想到，到了三、四十歲，隨著眼部肌肉調節能力的減弱，老花又接著來報到，繼遠處看不清之後，近物也看不明了。
新店耕莘醫院精神科醫師楊聰財與台北三總視力保健科主任戴明正聯合進行過一項「老花焦慮大調查」，結果發現三分之一的老花族群有苦悶、失眠等「老花焦慮」現象。
「40歲以前，沒有外傷等特殊原因，肌肉不應該就沒有力氣了。」戴明正指出，老花一般大約在45歲左右發生，逐年增加，直到60歲左右為止。
一般來說，沒有近視的人，反倒會提早感受到老花現象。例如眼力極佳、甚至有輕度遠視的飛行員，可能在35～38歲左右就會面臨看近物有點吃力的情況。相反的，淺度近視（100度左右）者，因為剛好可以抵銷一點老花，可能到45歲都不覺得自己看近物有困難。
然而，老花既是老化的一種症狀，就無可避免，也難以預防。
戴明正指出，按摩、健眼操、食療（吃枸杞明目）、保養等等作為，充其量只具有舒緩疲勞的功能，對老花的防治幾乎沒有效果可言。
「青春留不住，白髮自然生，」與其耗費心力與天爭，不如放開心胸坦然面對。(攝影／林格立)
未老已先衰
更令人意外的是，老化早在你受苦於視茫茫、髮蒼蒼之前，已悄悄開始。
「從出生那一天開始，老化便已悄悄的開始，且從未間斷。」台北榮總高齡醫學中心主任陳亮恭在其著作《成功老化》中指出，身體器官的老化從二、三十歲就已開始。例如肺功能，約在25歲左右就開始從顛峰走下坡；同樣地，25歲之後「骨本」就不會再增加，還會慢慢流失；皮膚在25歲左右也開始出現斑點等老化跡象；腦力在20歲達到顛峰之後就逐步衰退……。
有國外研究指稱，35歲是人體「大崩壞」的開始，40歲左右，老化現象就已相當明顯了。
你覺得自己老了嗎？幾歲算老？老，也許是一種主觀感受，卻也有客觀的評斷標準。
以臉部來說，怎樣看起來年輕？怎樣看起來老？
台大醫院皮膚科醫師蔡呈芳表示，一般來說，臉上的顏色開始不均勻；有不正常的突起物、皺紋、毛孔粗大；肌肉鬆弛；脂肪分布改變，產生輪廓性的老化，都會讓人看起來「顯老」。
好在拜醫學美容科技之賜，現代人其實看起來越來越年輕。
現代生活催人老
排除外觀不論，醫學的進步，延長了人類的壽命，也讓外表更顯「年輕」，但外表的掩飾維持，不代表「身體年齡」也跟著同步維繫。所謂「金玉其外，敗絮其中」，身體各器官的功能很可能更加「早老」。
台灣千禧之愛健康基金會在2007年公布一項「台灣人身體年齡調查」，結果顯示，有4成的民眾，身體年齡比實際「老」了30歲，其中以21～35歲年齡層老化情況最嚴重；而腸胃毛病、高血壓、高血脂、高血糖等身體老化徵兆，已提早在30歲左右就出現。
中華民國眼科醫學會在2007、2008年曾針對上班族進行角膜健康檢查分析，結果發現，21～40歲的青壯年中，四成有角膜缺氧的早衰現象。導致眼睛早衰的原因，是不當使用隱形眼鏡，使得角膜細胞提早退化。
性早熟，青春期提前，相對地也將提早老化。
中醫師樓中亮在其〈少年ㄟ，你老了嗎？〉文中指陳，以中醫觀之，早衰是百病之源，兒童早熟也是老化的一種。
「早熟代表孩子的生命進程比別人走得快，相對的，餘命就縮短了。」樓中亮直指，現在小孩愛吃炸雞，是導致早衰的元兇。
污染、壓力、飲食習慣和生活形態的改變，讓現代人提早老化。例如，長期盯著電腦螢幕，可能讓眼力惡化。(攝影／林格立)
醫學科技回春有望
白髮在醫學上一直不是很受重視的問題，原因是有染劑可以補救。而即使化學染劑有潛在危險，但多數人仍甘冒罹癌風險，也要將白髮換成青絲。
至於另一個令人苦惱的老花，則是眼科致力研究的課題。
三總視力保健科主任戴明正指出，現在已經有些找回「美麗新視界」的方法。例如，坊間新引進的無刀飛秒老花雷射，就打著「只要20秒就能跟老花眼鏡說Bye Bye」的訴求，吸引不願顯老的「老花一族」。但目前這項手術的代價高昂，一眼要價約9萬台幣，且只適用於單純老花的患者。
戴明正解釋，不同於近視眼手術是切除角膜；老花雷射採同心圓方式，在角膜上畫圈，讓角膜變成多焦點（彷彿將鏡片做在角膜上）。
除了雷射之外，也有許多研究從根本肌肉調節力下手，或增加水晶體調節空間，使其恢復調節力（短時間）。企圖以較不侵入性的方式來解決老花的困擾。因此，只要假以時日，視茫茫的問題應可迎刃而解。
成功老化
人皆會老，但怎麼個老法，卻攸關將來老年生活的品質。
「老化過程中，器官質量減少最多的是肌肉，」陳亮恭表示，有研究指出，從20到70歲，骨骼肌肌肉量至少減少4成。因此，從年輕時就要開始維持運動的習慣，即使此舉可能終究無法阻止老化，但只有規律運動才能有效保持較佳的肌肉質量。
「自古美人如名將，不許人間見白頭」，即便是美人、英雄，都禁不起歲月的殘酷洗禮，但若想「成功老化」，重點不在外貌，而是勇健的身心，即便美人遲暮、英雄解甲，都無損其享受快樂的銀髮人生。
成功老化的策略
(1) 保持身體功能：持續運動與平衡營養。
(2) 保持心智功能：預防失智與憂鬱上身，並維持積極活潑的生活觀。
(3) 避免疾病：針對可預防之疾病，如流感或其他疾病，採取適當的預防策略。
(4) 享受生活：做到以上３項就能盡情享受生活。
（資料提供：台北榮民總醫院高齡醫學中心主任陳亮恭）
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