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初春，當北部還陷在冷氣團裡，春陽已把嘉南平原的白天曬暖，農家開始為今年第一期稻作做開耕的準備。
來到彰化埤頭，以「中興米」品牌攻占四成國內市場的聯米企業，去年搶下360公噸、全台歷來最大單筆銷日訂單。而且日商已口頭承諾今年還將再買500公噸，米廠員工這一陣子幾乎忙到沒時間休息。
往南來到嘉義大林，從瑞記碾米廠起家的米圃企業，去年開始，每兩個月外銷澳洲一個貨櫃（25公噸）小包裝米的訂單，在布里斯本、雪梨等大城的超市賣場上架販售。
國際稻米市場上，台灣米出口價格高，比泰國米價貴7成，甚至是越南米的兩倍，比價，拚不過人家，只能主打品質戰。財政部進出口資料顯示，台灣米出口香港、澳洲、新加坡訂單年年增加，日本訂單也很穩定，可見台灣米雖貴，但品質、口碑已受到肯定。
日人「驚為天米」
去年，受福島核災及主要稻米產地淹水影響，日本缺糧嚴重而必須進口，第一個想到的地方，就是台灣，日本第二大糧商木德神糧社長平山惇，訪遍台灣主要稻米產區。
11月底，平山來到聯米，董事長莊麗珠、總經理劉德隆夫婦煮五鍋白飯，事先不透露品種，招待客人品嚐。
幾分鐘後，平山指著端在手中的碗，莊麗珠揭曉謎底，是占台灣稻米種植面積一半以上的台南11號米。日方隨行的檢驗技師隨即測出「食味值」（口感與營養價值的綜合評分）高達80分，與日本米相去不多（台灣一般市售米約60~70分）。
平山仔細詢問稻米生產、碾製狀況後，指定就要埤頭鄉農民種的台南11號，並於當下簽署108噸進口訂單。隔天媒體以「驚為天米」大幅報導。
第一批出口後，日方又追加252公噸，共計360公噸，是台灣米2004年恢復出口日本以來，接到的最大一筆訂單。
台灣去年只有獲得400公噸稻米出口日本的配額，聯米的銷日360公噸訂單，幾乎占了全部。
稻米產銷專業區的生產以市場為導向，糧商想賣什麼樣的米，稻農即配合種出。 (攝影／林格立)
莊麗珠認為，台灣米受到日本人肯定，不令人意外。「10年前，世界上最好吃的米，依序是日本米、美國加州米、台灣米、韓國米；10年後再比較，日本米還是第一，但台灣有些品種，口感更勝日本米。」
「台灣農民的種植技術水準提升，要拜加入WTO之賜，」莊麗珠說。
因應入會可能帶來的衝擊，聯米當時也在思考如何提升米的品質，於是進口一批每公斤台幣250元的日本米，請經常往來的農友比較。試吃後，農友鴉雀無聲、心服口服，才知道原來世界上有比台灣米好吃的米。
當下，劉德隆與這二十多位農友合作成立產銷班，立下共同的目標：種出品質不輸日本米的台灣米。
這二十多位「種子農民」只是聯米踏出的第一步，日後更進一步接受農糧署的輔導，成立稻米專業區。
農糧署於2005年起，在全國成立稻米生產專業區，由政府管理，輔導糧商整合稻農、育苗及加工業者共同契作，拉出一條生產鏈，把零碎的稻田，串併成規模較大的生產聚落，並以市場為導向，訂出規格化的生產方式（例如品種、肥料的選用、農藥的檢測）。換句話說，糧商想賣什麼樣的米，農民即配合種出。
聯米企業（中興米）去年出口日本360公噸，創台灣米單筆銷日最大訂單紀錄。圖為聯米廠內包裝區一景。 (攝影／林格立)
聯米接受農政單位輔導兩年後，決定獨立發展、自主管理。去年底聯米搶下360公噸白米銷日訂單，政府深感驕傲，總統馬英九亦親自到米廠致賀。
Part-time的專業米農
自從各地農村陸續成立代耕中心，在契作關係下，糧商管理稻農，稻農管理代耕農，已是常態。
43歲的吳國銘參加「小地主大佃農」計畫，租地10公頃參加聯米的契作，種台粳9號、台南11號及越光米。
「耙田機一台200~400萬元，割稻機一台300萬元，自己買、自己做的話，投資報酬率太低。」相較之下，請人代耕，一期作一分地，吳國銘請人代耕的工資及電費合計約一萬元，而他收成一分地，約可收益兩萬元。
高齡73歲的謝長是契作產銷班的班長，跟著聯米種稻已經十多年，只種7分地的他開玩笑說，「種田很簡單啦，施肥、放水而已！」
「現在已經很分工了，施肥的有施肥的專業，開收割機的有操作機器的專業，」吳國銘說。
至於施肥與噴藥的量及範圍，則全靠農民本身的經驗與專業。
謝、吳兩人是全職農民，而在稻米生產專業區，還有許多「兼職」但充滿熱情的農友。
米是食品，也是禮品，右圖為聯米董事長莊麗珠展示該公司製作的米禮盒，大方貴氣。 (攝影／林格立)
白天，55歲的劉文明是民雄高級農工職業學校的主任，48歲的翁鎮聖是南亞塑膠公司的課長；夜晚與周末，他們脫掉皮鞋、換穿雨鞋下田，與米圃企業契作台粳9號。
「台灣農耕的技術很棒，一分地可收成2,000台斤以上，比泰國高很多，但我們每人耕地面積太小，老農種1~2公頃，平均一個月根本賺不到兩萬元，」劉文明說。
翁鎮聖也認為擴大耕作面積才有競爭力，「種10公頃以上，才是專業農民。」
至於台灣米的國際競爭力，翁鎮聖分析說：「稻米專業區的規定很嚴格，品質可以確保；但台灣米的生產成本偏高，恐怕不容易外銷。」
然而，面對國際市場，如果「貴」是真材實料的台灣米難以改變的事實，有沒有可能讓它貴得有意義、有價值，貴得受歡迎？時尚界有LV，米界難道不能也有LV？
「創造被利用的價值」
「我思考的是，如何創造台灣米『被利用的價值』？就是『包裝』！」1971年次的米圃企業執行長林璐說。
米圃是嘉義縣境內唯一的稻米生產專區，與近60位農友契作160公頃生產台粳9號米。農友做好生產管理，行銷的部分就全權由糧商主導。
透過包裝，米在食用價值之外，多了視覺的美感。圖為米圃執行長林璐和員工一起展示經過設計的小包裝米禮盒。 (攝影／林格立)
林璐堅持米一定要先好吃，才能談包裝；先要及格，才能談加分。至於何謂「包裝」？她說，就是「講故事」，就是「創造氛圍」。
她親自操刀產品包裝的設計，譬如，在形狀上動手腳，把台粳9號米的真空包，做成台灣造型，上頭畫有北回歸線通過嘉義，講的是產地的故事。
她也在敘事上動手腳，把農友的卡通肖像畫在包裝上，把生產者「人」的故事傳達給消費者。
台灣米在她手裡，是食品、商品、禮品，也是藝品。譬如，她拍攝一雙黏滿白米的高跟鞋，收入台灣米寫真集裡，餵飽觀者的視覺食慾。她也是第一位在時尚雜誌《Brand》刊登台灣米廣告的米商。
米圃去年打入澳洲市場，目前每兩個月出口一個貨櫃、25公噸小包裝白米（10公斤、5公斤、2公斤），上岸後直接上架銷售。雖然外銷穩定，但林璐也說：台灣米太貴，在國際上真的不好賣。
根據財政部農產品進出口統計，澳洲去年從台灣進口336公噸稻米，僅次於香港的532公噸進口量，馬來西亞以253公噸排第三；台灣米全年出口量1,885公噸，賺進約一億台幣。
有華人的地方就有稻米，但稻米的市場不必侷限於華人地區。國內米商繞著地球跑，目的無非是要與全世界的消費者分享，台灣稻農種出的米有多麼好吃！
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