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由於世界上九成以上的稀土原料在中國，中國對泛用於家電及汽車產品的稀土原料掌握著最大的控制權。不光是稀土，像電動車、手機等所用的鋰二次電池內部的負極材料所要用到的｢天然黑鉛｣，以及電解質需要的｢螢石｣，都是重要的高科技產品製造原料。而根據美國地質調查所的研究顯示，天然黑鉛和螢石在中國的存量佔全世界的七成及五成以上。
因此，許多產業對中國原料的依賴度不言可喻。以日本製造商來說，汽車產業正努力開發電動車，電動車內部的正負極材料、馬達、鋰二次電池等內部元件需求年年攀升。另外當紅的智慧型手機及數位相機所用的電池，冷氣機及洗衣機等白色家電內部的馬達，都非用到稀土元素不可。
要突破材料受制於人的困境，眼前似乎至少有兩條路可以走。第一，直接在中國設廠，在當地採買稀土原料、提煉可用的稀土元素直接供應製造端所需。第二，就是把技術留在日本，開發新的材料來源以及製造方式。
然而，這兩條路各有利弊。
在中國設廠的風險
稀土的價格自2010年後就不斷攀升，中國稀土從原本便宜大量輸出，轉變成對稀土輸出許可嚴格地管理和控制。在輸出量減少但其實需求量大的情況下，市場供應失衡，價格上升；另一方面稀土原料受到投資客的注目，變成一種金融上的投機工具，價格被炒高，連帶使得必須以稀土元素生產的產品價格大幅變貴。
中國看著眼前許多因稀土漲價而焦頭爛額的日本企業，祭出了一個手段：直接來中國設廠，可享採購優惠。中國打著當地採買、當地生產的口號，以可取得便宜的稀土價格為誘因吸引日本企業到中國設立工廠。
去？不去？別急，中國這樣做不會沒有目的。
日本精熟於提煉稀土元素的技術，問題是自己沒有原料資源。中國則相反，雖然擁有大量的稀土，可是缺乏穩定的精煉技術，雖有少數幾家公司號稱能提煉，但提煉的品質時好時壞。也就是說，中國光有一堆內藏珍貴稀土元素的土，卻沒辦法將它們精煉提取出來。
原來，日本製造商手上有中國想要的牌，所以想將日商拉攏過去。
然而前進中國，得仔細考慮在中國設廠的條件。外資在中國設廠最感危機的一點，就是被要求公開核心技術。中國不用說非常希望得到提煉稀土元素的技術與know-how，因此願意提供便宜的價格給在中國設廠的外資企業。但沒有任何企業願意把核心技術公開，日本企業當然也要小心。
外資在中國設廠，如果中國已經有了相同的產業，按照規定，得和當地的公司合資，才能成立公司；但假使當地沒有相同的產業，即可以100%外資設立子公司，這樣一來似乎比較安全。其實是合資還是獨資，風險都很高。
外資在當地設廠時，工廠平面設計圖、設備及材料等配置圖都得提交給政府機關審核，這個過程中工廠內部資料被流出的風險很大；另外，在採用當地員工生產的過程中，相關的技術也可能被一點一滴被偷學走。
稀土減量替代方案
如果把眼光放遠一點來看，未來中國對稀土的控制和管理似乎只會更嚴，要跟過去一樣低價出售應是不可能了。自從中國稀土價格高漲，世界各地的稀土礦山的開發計畫又動了起來。
根據日經新聞社的報告指出，隨著多家日本商社在2012年開始將資金投往歐洲和美國，投資當地的稀土礦開發計畫，美國企業Molycorp就決定重啟加州的Mountain Pass礦山。
日本還與澳大利亞資源開發公司萊納斯（Lynas）合作開採澳大利亞西部的稀土礦山，今後十年內每年將向日本供應約九千噸稀土，這一數量相當於日本年稀土消費量的三成左右。此外，日本的住友商事今年開始會通過哈薩克的合資企業對日本進行供貨。
除增加來自中國以外的稀土供應來源，日本製造商自己本身也在研究減少稀土元素使用量的技術。日本經濟產業省在2011年內增加八十五億日圓的預算，做為｢稀土減量替代技術開發｣之用，並提出降低各種稀土元素如Dy、Ce、Tb使用量的開發計畫，交由各大學研究單位、日本企業、研究機構等共同開發研究。
日本商社投資開發礦山的風險不是沒有，最大的風險是不知何時可以回收，而稀土減量的替代開發方案也需要較長的時間進行。真正有大量開採的還是在中國。圍繞著稀土，日本和中國之間似乎還有很長一段時間要糾結。
就現實來看，中日雙方終究還是要碰頭合作的。中國方面缺的是提煉的生產技術，日本缺的是低成本的稀土原料，問題就在兩者之間如何能達到彼此滿意的合作開發模式。
這同時也考驗著雙方的忍耐限度，不論是中國嚴控稀土的手段先開始鬆動，還是日本願意在技術保密的相關法律保護下釋出稀土精煉技術，兩方都需要時間讓彼此互相靠近。
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