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「日本球迷對18號有一種很強烈的印象，我不能夠辜負這個許多偉大前輩傳承下來的光榮背號。」(攝影／戴嗣松)
18號在日本職棒有崇高地位，是各隊王牌的象徵。
在松坂大輔、達比修相繼赴美之後，田中將大成了國家隊18番的新世代接班人。
每年追求進化
現任統一獅投手教練紀藤真琴，是田中將大進職棒第一年的投手教練，他曾以最近距離觀察過這名超級新人，紀藤這樣形容田中：「是一名兼具思考力、精神力、體力以及運氣的投手。」他把培育田中將大視為自己的使命，「球隊進來一個這樣等級的投手，必須將他當作球界的至寶去用心栽培。」
樂天成軍後的第一代18號是渡邊恆樹投手，不過成績平平，田中將大是樂天第一個將18號強投發揚光大的投手。今年他穿上日本國家隊18號之後，已經證明自己在日本職棒界如日中天的地位，田中說：「日本球迷對18號有一種很強烈的印象，我不能夠辜負這個許多偉大前輩傳承下來的光榮背號。」
2006、2009年經典賽日本國家隊的18號都是由松坂大輔所穿；2008年北京奧運則換成達比修有。今年23歲的田中將大能夠從這些「大賢拜」手中接下，完全是靠他這幾年持續累積的優異成績，尤其是去年球季大放異彩的演出。
田中將大說：「每年都能夠進化的原因，在於自己一直想要變得更好、不斷向上挑戰的企圖心。我不會對現有的成績感到滿足，希望未來還可以持續再進化。」
從第一年以11勝7敗、防禦率3.82奪下新人王開始，田中5年職棒生涯已經累積了65勝。去年他更上層樓，以19勝5敗、防禦率1.27，以及兩聯盟最多的14場完投、6場完封，一舉囊括太平洋聯盟勝投王、防禦率王、最優秀投手、最佳十人等多項大獎，以及生涯第一座最高榮譽的澤村賞，這些獎項都是打敗達比修所獲得，更顯不易。
2013經典賽也是王牌
2009年經典賽結束後的歸國記者會上，田中曾在達比修半推半就的情況下表示：「我會加油，朝著下一次經典賽可以穿上18號球衣邁進！」達比修當時雖然是半開玩笑的口吻，但也顯現他對這名後輩的期待，如今「日本NO.18 TANAKA」已經逐漸成真。田中將大的國家隊18號處女秀從3月10日的台日義賽開始，明年經典賽他也可望繼續披上這件責任重大的球衣，成為日本挑戰WBC三連霸王牌投手。
3月在東京巨蛋舉行的台日義賽，日本國家隊很早就確定由田中將大先發，除了他去年投出第一號強投的價值之外，隸屬於災區仙台球隊出身的背景，也讓他成了不二人選。
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