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在中國四川臥龍熊貓養殖基地，工作人員正在照料一群熊貓寶寶。該中心自二○○八年汶川大地震後已經關閉，預計在今年年底整修完成。
這體型壯碩的熊貓到底有什麼了不起？放眼全球，牠實在太有特色了，也難怪人們向來認為熊貓能夠吸引眾人的注意了。但這種十九世紀末還幾乎沒沒無聞的素食哺乳動物，是如何一躍成為舉世皆知的明星呢？故事相當精采。
有不少引人入勝的故事暗示，中國古代的帝王們知道有熊貓這種動物存在。但倘若真是如此，那我們就要問了：為什麼中國皇宮中關於自然史的繪作，沒有任何一幅跟這種動物有關？
在人煙罕至的中國山區生活的人們，對熊貓可以說相當熟悉。然而有強有力的證據顯示，一直到一八六九年法國天主教傳教士暨動物學家佩爾‧阿曼德．戴維（Pere Armand David）得手幾隻熊貓之前，一般人對這種動物仍舊相當陌生。
十九世紀時，傳教士涉足自然史研究相當普遍；至少在中國，有這種重大發現的，正是像戴維這樣的天主教傳教士們。彼時，戴維為巴黎的國家自然歷史博物館（Museum National d'Histoire）收集數以千計的植物和動物標本。他耳聞有熊貓這種動物後，便雇用中國當地的獵人獵殺牠們，將牠們的毛皮送回歐洲進行研究—他是第一個這麼做的人。
眾人趨之若騖
此後，對熊貓趨之若騖的人彼此間你爭我奪，就成為大熊貓歷史的一大特色。分類學家搶著將熊貓劃歸在生命之樹中正確的分類裡；探險家矢志成為首位親眼目睹熊貓、獵到熊貓的人；收藏家希望成為從中國帶走活熊貓的第一人；一般群眾爭先恐後，想要搶在所有人之前看到活生生的熊貓；各家動物園努力搶第一生下熊貓寶寶；而科學家們則競相爭取在野外研究熊貓的機會。
現在，捕獲的熊貓成了為數可觀的頂尖研究的主題；而這些研究已經逐漸轉型，不再像起初那樣，踉踉蹌蹌地嘗試繁殖、哺育他們所捕獲的熊貓。研究顯示，就DNA的結構而言，大熊貓和一般的熊應該屬於同一科，只不過牠們已經演化成為主要群體之外，獨立的一個分支。
牠們雖然是草食性動物，但腸道和牙齒卻比較近似肉食性動物。那是因為，過去有一段時間，牠們的活動範圍隨處可見竹子，為了生存，牠們便演化成吃竹子為生。然而，由於牠們的消化系統原本是設計來消化肉類的，如今改吃「素食」，效率就沒那麼好了，這就是為什麼牠們每天得攝取大量的竹子，才能應付基本的日常所需。
一般來說，牠們每天的生活不是吃，就是睡。然而，一直到一九二○年代末期，人類都還不曉得這些知識，更何況當時的人類對熊貓所抱的居心跟現在可是大大不同。美國前總統西奧多‧羅斯福（註1） 的兩個兒子，克米特（Kermit）和小西奧多（Theodore Junior）兩個人，便搶著要成為西方世界最先射死大熊貓的人。
他們說服了美國芝加哥菲爾德自然歷史博物館（Chicago Field Museum）「增加亞洲館的收藏」，為他們倆遠征各處、蒐集各種標本（包括熊貓標本）買單。
這兩位羅斯福總統家族的公子將他們在中國的英勇行為作成紀錄，出版了《追蹤大熊貓》（Trailing the Giant Panda ）一書。現在讀來，這本書實在不怎麼高明，但它至少呈現出當時人類是以什麼態度對待不尋常的物種。
活逮熊貓在那之後，人類在大熊貓史中的下一個里程碑是：活捉牠們。實現這個里程碑的重要人物，是當時的美國時裝設計師露絲‧哈克尼斯（Ruth Harkness）。哈克尼斯的夫婿比爾是探險家，一九三六年，剛喪偶的她用丈夫留下的財產前往中國，準備把丈夫的骨灰撒在那裡，過程中她和嚮導意外發現了一個洞穴。熊貓媽媽外出覓食了，把寶寶留在洞裡，而哈克尼斯正好帶著奶瓶和奶粉，於是便活捉到了一隻熊貓寶寶，她給牠取名叫「蘇琳」。
註1（編按） Theodore Roosevelt人稱「老羅斯福」，一八五八年生，一九○一年擔任美國總統，一九一二年卸任；一九一九過世。
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