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重點提要
(照片提供/科學人)
■基因以及環境都會影響我們的行為，科學家最近又發現了其他影響我們的機制。
■「跳躍基因」這種DNA片段會自我複製並轉移到基因組中的其他位置，可以影響其他基因的活性。有時候，跳躍基因會啟動鄰近的基因，這種事情在大腦中發生的機率比較高，並導致特徵和行為的差異，即使基因很相近的個體，也會因此而有不同之處。
■這些會移動的遺傳單元也可能影響人類發生心理疾病的機率。
■科學家正在研究跳躍基因能否幫助人類適應快速變動的環境。
你的大腦很獨特，我的也是。大腦有極為細緻的結構，每個層次都可以看到個體之間的差異。人腦中有1000億個神經細胞，分成數千種不同的種類，彼此之間的連結總數超過100兆。這些差異讓每個人的思考、學習、行為以及罹患心理疾病的機率都不相同。
大腦中的各種神經連結與功能是如何產生的？我們遺傳到的基因變化是原因之一。但即使是由同一對父母所帶大的同卵雙胞胎，他們的心智功能、行為特徵，以及罹患心理或神經衰退疾病的機率也可能會截然不同。事實上，基因相同的小鼠在實驗室中以完全相同的方式養大，其學習能力、逃避恐懼以及抗壓反應也不盡相同。這背後一定有其他的原因。
生活經驗絕對會有影響，經驗可以改變某些細胞群之間的連結強度，不過科學家發現越來越多證據指出了其他的因素，像是一些在胚胎發育時期或之後發生的基因變異，或影響基因活性的機制。例如「選擇性剪接」：同一個基因可以因此產生不同的蛋白質。在細胞中，大部份的運作由蛋白質負責，因此組織細胞中的蛋白質將會影響該組織的功能。許多科學家正在研究外遺傳（epigenetic）變化所造成的影響。（外遺傳機制會修飾DNA來改變基因活性，結果會增加或減少某些特定蛋白質的合成，但是不會改變基因本身的訊息。）
過去幾年來，我們與同儕很好奇有個通常只出現在大腦中的有趣現象：跳躍基因。幾乎所有物種都有這種基因（包括人類），它們可以自我複製並轉移到基因組（細胞核中所有DNA的總稱）的其他部位，然後改變細胞的運作，因此就算它與相鄰的細胞完全相同，功能也會有變化。當許多不同的細胞都出現這種插入現象後，可以想見一些細微或略為顯著的變化就會顯現在認知能力、人格特質以及神經病變的傾向上。
我們先前對於腦中跳躍基因的發現，讓我們開始注意到另一個問題：既然大腦的正常運作對生存這麼重要，為什麼會演化出這種改變遺傳運作的機制呢？我們沒有確切的答案，但許多證據指出，跳躍基因增加了腦細胞的變異度，讓生物體擁有能夠快速適應多變環境的彈性。從適者生存的角度來看，這些跳躍基因（也稱為移動單元）能在演化的過程中保留下來，或許是因為它們瑕不掩瑜，強化了物種的適應力。
遠古的基因組入侵者
「會在基因組中移動的遺傳單元」並不是什麼新想法，但是它們在腦中十分活躍的新發現卻讓人驚訝。基因跳躍的現象最早是在植物中發現，甚至比1953年華生（James Watson）與克里克（Francis Crick）解開DNA雙螺旋結構的時間點更早。1940年代，美國紐約冷泉港實驗室的麥克林托克（Barbara McClintock）觀察到玉米的遺傳物質中有一些「調控單元」會移動位置。她發現，在逆境中，基因組的某些部位會移轉並且啟動或關閉新位置周圍的基因。麥克林托克的實驗造就了現在很出名的彩色玉米，顯示出遺傳鑲嵌的結果：某些細胞中的基因被開啟或關閉，因而與鄰近基因完全相同的細胞有著不同的顏色與花紋。
麥克林托克的研究一開始受到質疑，但後來她在1983年獲得了諾貝爾獎。在接下來的幾年中，大家逐漸了解，遺傳鑲嵌的現象並不局限於植物，也會發生在人類等其他許多物種身上。
麥克林托克研究的對象叫做轉位子（transposon），這種DNA片段可在基因組中透過「剪貼」方式來轉移位置。最近一些腦中移動單元的研究，都著重在反轉錄轉位子（retrotransposon），它們可以透過複製再貼上來轉移到基因組中其他位置。它們以自我複製的方式，把新產生的DNA植入新的位置 。
在人類的基因組中，反轉錄轉位子至少佔了一半以上的核酸（DNA的結構單位），相較之下，大約2萬5000個可轉譯出蛋白質的基因佔不到DNA的2%。很久以前，一些可以自我複製的分子系統入侵了真核生物的基因組，這些跳躍基因就是它們的後代。最初大家認為這些反轉錄轉位子是沒有功能的垃圾DNA，直到1988年，賓州大學的卡扎基昂（Haig H. Kazazian, Jr.）發現，它們其實在人體中是活躍的。
特別值得一提的是，在人類基因組中有一種稱為L1（long interspersed element 1，也稱為LINE1）的反轉錄轉位子，似乎扮演著重要的角色。L1經常會複製轉移，因為它所編碼的蛋白質是可以幫助自己在基因組中廣為散佈的機具，這點和其他反轉錄轉位子不同。L1的跳躍機制啟動之後，它會先轉譯出單股RNA，從細胞核進入細胞質，接著該RNA的一部份會當做模板，轉錄出蛋白質。這些蛋白質會和該RNA形成複合體，一起回到細胞核中，這些蛋白質中的核酸內切會在DNA的特定部位製造出切口，此時RNA會做為模板來製造L1的雙股DNA，這段DNA會從切口嵌入基因組中。這種由RNA回到DNA的反轉錄機制現在已被大家熟知，因為愛滋病毒就是把自己的RNA反轉錄成DNA，並永久植入宿主細胞中。
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