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位於英格蘭西北部黑潭市（Blackpool）東邊數英哩處的威頓（Weeton）郊區雖然不起眼，但蘊藏在它地底下的資源卻有可能徹底扭轉英國的能源供應危機。這農地底下約三千公尺深處有大量的寶蘭頁岩（Bowland shale），裡頭藏著豐富的天然氣。一間小型英國能源公司正往這些岩石裡鑽探，看看能挖出多「寶」。
目前已有消息傳出，不用十年，「頁岩氣」便會占英國天然氣供應量的10％。目前英國所消耗的能源有40％來自天然氣，眼看能源價格屢創新高，不時登上頭條，如今發現這樣可觀的新能源實在是大好消息。聽聞這個發現，就連大西洋對岸的美國也同樣振奮。美國能源資訊部發表報告指出，到了二○三五年，頁岩氣將占美國天然氣產量的將近一半。這份報告還提到，世界各地開採頁岩氣的成果，將使全球天然氣產量提高40％。這還只是保守估計，仍有部分地區和國家，像是俄羅斯等，都尚未列入勘察。
不過不是所有人聽到這消息都很雀躍。氣候變遷專家提出警告，表示頁岩氣畢竟也是化石燃料，同樣會製造二氧化碳這種造成全球暖化的主要氣體。另外，由於頻頻傳出開採過程所使用的化學物疑似汙染飲用水源的事件，甚至發生因天然氣滲入水中導致自來水可以點燃的意外，部分環保人士對於開採頁岩氣也感到憂心。這些疑慮使得法國政府不得不下令暫時停止鑽探頁岩氣。二○一一年五月時，英國威頓也因發生小規模地震，勘探工程中斷。
舊燃料，新採法
威頓的頁岩氣很可能是英國自北海油田以來最大的能源發現，英國民眾究竟應該為此感到欣喜，還是因它可能導致生態浩劫而拒之千里？倫敦帝國學院石油地質系名譽教授理查‧薩里（Richard Selley）認為，大家對頁岩氣其實有許多誤解，其中一項，是誤以為它是一種新能源。事實上，部分美國家庭使用頁岩氣已經有
數百年的歷史了。
薩里教授說道：「開採頁岩氣在阿帕拉契山脈是很普遍的家庭工業，不過利潤實在太低了，始終無法引起大公司的興趣。」在英國，頁岩氣最早是在一八七五年發現的，那時它的經濟價值同樣未獲得重視。到了一九八○年代，即使專家們不斷警告能源危機迫在眼前，大家對頁岩氣依舊興趣缺缺。薩里教授回憶起當時的情形：「那時我們試著宣傳英國擁有豐富頁岩氣的消息，可是沒什麼成效。」
但現在情形完全改觀了。之所以會有這樣的轉變，主要是拜先進的氣體開採技術之賜。「我們現在可以進行垂直鑽鑿、水平鑽鑿，還可以操控鑽頭，使它維持在同一頁岩床。」薩里教授解釋。
不過，我們對頁岩氣的另一大誤解，便在於這些技術。一般民眾聽到鑽探裝置時，總是聯想到聳入天際的龐然大物。「大眾得揚棄對鑽探的傳統印象。」薩里教授說。「以現在的鑽探技術，只需要一個小型鑽塔便可以完成二十到三十個天然氣井。」
位於黑潭附近的壓裂鑽塔比傳統的鑽探設備小得多。
黑潭市這個試驗場最令人驚奇的，是它的規模很小。鑽塔本身大概只有水塔的大小，周圍有幫浦設備和幾個小廠房。負責這個試驗運作的庫錐亞公司（Cuadrilla Resources）表示，一旦氣體開始釋放出來，就不需要鑽塔了，因此將來廠區還會再縮小。他們使用的是水力壓裂技術，主要是將加壓的水與化學物注入井內打碎頁岩，使天然氣從碎片中釋放出來。
壓裂的工作在幾個月後完成，接著便有源源不斷的氣體自壓裂的頁岩中竄出。這時，工程師可以離開這個小規模的收集點，繼續開挖新的油氣井。庫錐亞公司的執行長馬克‧米勒（Mark Miller）表示：「一公頃的地方大約會有十到十二口天然氣井，只要種排樹籬便看不見它們的存在。」
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