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意志力不再只是一種象徵。在二十世紀泰半時間中，心理學家都認為「意志力」只是一種大眾的通俗概念，是英國維多利亞時期個性軟弱的人民為了抵抗工業革命發明的嶄新誘惑而大肆宣揚的偽科學，是一種可以與蒸汽機抗衡的內在想像。
在《自助》（Self-Help）這本十九世紀的暢銷書中，蘇格蘭作家暨社會改革者塞繆爾‧史邁斯（Samuel Smiles）將意志力描述成一具「使人能鞭策自己熬過令人厭煩的沉悶工作與繁瑣細節，並帶領自己前進向上」的引擎。
他寫道：「意志力所能達成的目標比天才還要多。」「或許我們可以將意志力定義為人們性格中的核心力量，它就是人們自身。它推動著人的每一項作為，為每一次努力投注熱情。」
但維多利亞時期的人們根本不知道這種力量是什麼，當時也沒有多少科學證據支持那些說法。佛洛伊德認為，自我依賴涉及能量轉移的心靈活動，但後來的研究人員普遍忽略他的「自我」理論。直到近期，心理學家注意到在實驗中能夠抵抗誘惑的兒童日後的成就比較高，之後社會科學家才開始設法檢視維多利亞時期對於「個性」的看法。不過，即便人真的有「內在的能量來源」，要怎麼樣才觀察得到它呢？
心理疲勞
美國佛羅里達州立大學心理學教授羅伊‧鮑麥斯特（Roy Baumeister）用剛烤好的餅乾解開了這個謎。
羅伊．鮑麥斯特教授利用香噴噴的餅乾研究意志力與能量的關聯。
學生們（該實驗的受試者）走進實驗室時全都飢腸轆轆，因為在此之前他們被禁止吃東西。而現在，他們正處於一個瀰漫著現烤巧克力脆片餅乾香味的房間裡。這些學生在桌子旁坐下，桌上放了三種食物：餅乾、幾片巧克力，以及一碗小蘿蔔。有些人可以吃甜點，其他比較不走運的人就只能吃生蘿蔔。
鮑麥斯特的研究人員把學生們獨自留在實驗室，再從一個隱藏的窗戶偷偷觀察他們。那些被規定只能吃蘿蔔的人顯然對眼前的誘惑很掙扎。很多人都是盯著餅乾看了許久，然後才心不甘情不願地把蘿蔔吃下去，有些人則是拿起一片餅乾聞一聞那美好的現烤滋味。但沒有人偷吃那些禁止取用的食物。
接著，研究人員將這些學生帶到另一個房間，給他們幾道幾何試題。學生們以為自己要接受智力測驗，但其實這些試題都無解。那些可以吃餅乾和甜點的人通常花二十分鐘回答試題，而同樣餓著肚子卻沒有東西可吃的對照組受試者也一樣用了二十分鐘解題。
然而，那些深受誘惑卻只能吃蘿蔔的學生才八分鐘就投降了。他們是抗拒了甜點的誘惑沒錯，但經過那一番煎熬後，他們也沒剩多少精力解題了。他們正感受到「自我耗損」（ego depletion）的效應。
自制力需要有充足的元氣來源。
鮑麥斯特形容「自我耗損」是一種「心理疲勞」的狀態。鮑麥斯特和其他實驗者注意到，不只發揮自制力會造成這種結果，做完決策也會。這些不同的心理運作方式，例如：抵抗甜點的誘惑、強迫自己專心工作、決定要買什麼東西等等，全都會減損同樣的心理能量來源，削弱你的意志力。
「意志力是人類的殺手級應用程式。」美國明尼蘇達大學心理學教授凱薩琳‧沃斯（Kathleen Vohs）說：「人能憑著意志力拋開近利，著眼於長遠的好處。但這股力量有個弱點，就是『沒辦法一直保持下去』。獵豹的奔跑速度很快，但無法持久，人的自制力也一樣。人類雖然是擅長自我控制的物種，但這能力只能維持一段有限的時間，接著我們就需要喘口氣休息一下。」
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