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假設有甲、乙、丙三個年齡相近的孩子，分別生長在三個家庭，都很喜歡繪畫，自由活動時間總是在玩水彩或畫漫畫。你對某甲說：「你畫得好棒，我給你一週的時間，如果你至少完成三幅作品，就可以來換取你要的遊戲機，你願意嗎？」你確定這三個孩子都喜歡某款的遊戲機。某甲點點頭，一週過後，他依約完成作品，如願換取遊戲機。某乙也完成了至少三幅作品，你也給他遊戲機，讓他有意外驚喜。某丙也完成了數量相當的作品，不過沒有拿到也不知道有遊戲機。獎勵活動結束後兩週，你回去觀察他們在自由時間的活動，竟然發現有一位明顯減少繪畫行為，你猜哪一位？
一般人都猜某丙，因為他沒有獲得獎賞。至於其他兩位，因為都獲得獎賞，「理」應增加繪畫行為。豈知這個「理」是行為主義，假定人和動物在本質上一樣，趨樂避苦，受獎賞的行為會提高出現的頻率。但認知心理學家卻發現，人心比其他動物的思考要複雜許多。當這三個孩子反省自己為什麼過去這一週畫了許多作品時，某甲會很明顯的發現自己是為了遊戲機；某乙比較不會歸因於遊戲機，因為他原先並未預期得到遊戲機；某丙沒有得到任何外在獎賞，會覺得自己是因為喜歡畫畫，所以畫了許多作品。畫畫對乙、丙來說都是一種有趣的玩樂；對某甲來說，卻變成一種換取酬賞的工作，故當酬賞結束後，某甲的工作動機就會降低。
早在三十餘年前，許多教育心理學實驗就已經發現這種效果。他們觀察或實驗的對象通常不只三人，而是三組或三班的學生；學習活動除了繪畫之外，還有數學與閱讀等。他們都得到類似的實驗效果：契約式的外在獎賞會侵蝕內在動機（intrinsic motivation），把遊戲變工作。
何謂「內在動機」？
無論是「內在」或「外在」動機，都內在於心理。但「內在動機」特指內在於事物或活動本身，也就是說，學習者認為所學的事物或活動本身就是目的，覺得這些事物或活動本身有趣味、有意義、有價值、帶來挑戰與成就感等；而「外在動機」則意含事物或活動本身不是目的，學習者覺得所學的事物或活動本身沒有趣味、意義或價值，只是把這些事物或活動當成工具，用來換取外在酬賞或避開外在懲罰，猶如幼兒吃藥只是為了糖衣。
學習者如果覺得學習過程雖然辛苦但很有趣，雖然困難但想挑戰，雖然會失敗但有成就感，雖然無知但渴望知識，雖然冗長但忘掉時間，這就是擁有高度內在動機，是學習的最高境界。學習者如果覺得學習過程辛苦而且無趣、嘗試錯誤帶來懲罰、知識獨斷而且枯燥，讀書只是為了排名、得獎、通過考試、避免考不好讓父母沒面子、避免被「少一分打一下」等，這就是典型的外在動機，是學習的悲哀！
什麼樣的獎賞，會削弱興趣、侵蝕內在動機？在下列三個條件配合之下，可以達到最強效果：第一，採用具體、物質性的獎勵品，而非社會性的讚美而已；第二，採用孩子最喜歡、最在意的獎品，而非他可有可無的獎品；第三，和孩子事前訂立契約，其形式大致如下：「你如果……我就……」例如：「你如果寫完這十題數學，我就給你看電視一小時」、「你如果練完這三首鋼琴曲各二十遍，我就送你一本漫畫」、「你如果這次期末考可以排進前三名，我就帶你出國旅行五天」等。
如何把遊戲變工作？
某高級住宅區周圍有一條乾淨的外牆，有個孩子放學後經過這裡，就會隨手用石頭在外牆上亂塗鴉。有個居民看到孩子亂畫，就跑去大聲制止，孩子一溜煙的跑了，但隔天放學後仍然回來畫得不亦樂乎。這居民轉念一想，就對孩子說：「你畫得不錯，我出十塊錢請你幫忙在牆上畫十分鐘，你願意嗎？」孩子點點頭，拿了十塊錢，幫忙畫了十分鐘。隔天放學後孩子又來了，這居民說：「我今天口袋裡只有五塊錢，你可以幫忙畫五分鐘嗎？」孩子勉強點點頭，畫了五分鐘。隔天放學後孩子又來了，這次居民說：「對不起，我今天忘了帶錢，你可以免費幫我畫嗎？」孩子搖搖頭說：「這工作很辛苦勒！沒錢，我不幹了！」
如何把工作變遊戲？
《湯姆歷險記》中有一段描寫湯姆被嬸嬸處罰刷油漆，湯姆剛開始對著牆壁既鬱悶又哀怨，後來發現有一群孩子走過來，他知道這群死對頭一定會嘲笑他，就假裝刷得很快樂。對頭不相信，還是嘲笑他，但他解釋了刷油漆的難度與妙處，一面吹口哨，一面顯得很珍惜。對頭還是不太信，希望試一下，但湯姆斷然拒絕。最後，對頭願意用一些玩具交換刷油漆的機會，湯姆才勉強答應。這一段轉換過程的描寫，真是馬克‧吐溫的一絕，讓我讀後三十年，仍然印象深刻。
當孩子在學習歷程當中很投入、很專注、很享受的時候，這個歷程本身就是獎賞，千萬不要再用約定式外在獎賞強化它，若多此一舉，將後悔莫及。至於要不要給孩子意外驚喜，這是情感的經營，不要和學習掛鉤。
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