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英國體育選手瑪莉‧皮特斯（Mary Peters）在一九七二年慕尼黑奧運所創下的紀錄，可說相當罕見。一來，她贏得了當屆奧運英國唯一的一面田徑金牌，再者當年她已經「高齡」三十三，不過最重要的是，在現代五項的最後一場比賽中，她以十分之一秒的差距險勝，跌破眾人眼鏡。想當年，要從東、西德的女性選手眼前奪走金牌，幾乎是不可能的。
瑪莉‧皮特斯在一九七二年的慕尼黑奧運奪得「現代五項」的金牌，是少數曾經在跑道上打敗兩德的選手之一。
說到東德，許多人都記得他們出色的體育表現，但一般人對西德的印象就不深了。那場奧運皮特斯想必畢生難忘，因為她的強勁對手剛好就來自柏林圍牆的東西兩側：一位是西德的海德‧羅森達爾（Heide Rosendahl），一位是東德的布爾格琳德‧波拉克（Burglinde Pollak），前者來自資本主義國家陣營，後者則來自共產國家。
東西意識形態的延伸戰場
一九四五年至一九九○年代間，美、蘇兩國各結盟友，在政治、外交上彼此對抗，史稱「冷戰」。那段時期，就連運動賽事都常給人「兩派對立」的印象。
一般認為，西方資本主義國家視運動為個人自由，所以官方力量鮮少介入，體壇往往缺乏醫療與科學團隊支援，要延攬有天分的年輕新血也困難重重。而在共產國家，運動被視為養成「社會主義人格」所需智識與體格的重要環節，所以體育制度在計畫經濟的原則下組織動員，國家窮盡各種技術與基礎建設來支持運動，由上而下管控大大小小的相關事務。這種黑白對比的形象反映了部分事實，但無法完整呈現當時體育場上的全貌。
英國藝術暨人文研究委員會（AHRC）有一項「現代歐洲運動」（Sport in Modern Europe） 研究計畫，該計畫成員最近研究了冷戰期間運動競賽的種種細節，藉此觀察「鐵幕」兩邊當時的互動關係。結果他們發現，冷戰期間西方世界不但跟東方國家一樣，把運動當成意識形態鬥爭的延伸舞台，還偷偷師法東方國家的各種運動目標、訓練方法和組織制度。
在一九六八年墨西哥市奧運會的頒獎台上，美國運動員湯米‧史密斯（Tommie Smith）與約翰‧卡洛斯（John Carlos）高舉戴著黑色手套的拳頭，行「黑人民權致敬禮」，對「黑人運動員雖代表國家上台領獎，但在國內仍飽受歧視」提出沉默抗議。
從瑪莉‧皮特斯當年在慕尼黑的苦戰看來，德國的確是國際體壇的佼佼者。曾有一段時間，正式國名為「德意志民主共和國」的東德沒有多少邦交國，它必須把握機會，透過運動競賽的場合來爭取國際社會的認同，提升政權的合法性。然而，美、蘇兩大超級強權在一九六四年東京奧運會上表現亮眼，剛脫離殖民統治的國家則在一九六八年墨西哥奧運會上威風凜凜，東柏林當局要深思的是：當全世界都在快速進步時，東德要怎樣才能跟上步伐？
眾人仿效的東德經驗
在一九六○年代，大眾普遍認為人類的體育表現有無窮的進步空間。藥物雖然是運動表現突飛猛進的手段之一，但是東德之所以能在國際體壇異軍突起、名列前茅，也要歸功於他們所採行的制度和方法。
東德的學校教育很早就灌輸孩童要在運動方面追求卓越的觀念。
東德在體育場上揚眉吐氣後，西德的體育主管機關開始擔心民眾對這個現象的觀感。他們順利遊說各黨派的政治人物支持體育政策，於是一九七○年代初期，西德聯邦政府將贊助各體育協會的金額提高為兩倍，國家級教練的津貼則漲為四倍。政府成立了各種體育委員會，還設了一個體育獎助基金會，向產業界募集巨額捐款。
同時，西德還舉辦青少年競賽來挖掘體育新秀，設立專業訓練中心及各種體育實驗中學。西德在民主的市場經濟規則下，遵循東德的模式培養運動員，結果成效卓著。從一九七○年代初期到一九九○年兩德統一為止，東、西德的體育佳績可跟美、蘇並列奧林匹克的「四大天王」。雖然西德的實力從來沒有趕上東德，但是兩國都一次比一次進步，就像攀著同一條繩子往上爬時，一個緊跟著另一個的屁股後面。
想向「東」看齊的還不只西德。
一九七○年代初期，曾有國會議員質疑西德官員為何不採用法國人的培訓模式，而是用東德的。實際上法國體育界在一九六○年代末期雖有些不錯的表現，但當時他們也打算開始仿效東德。
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