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重點提要
(照片提供/科學人)
■ 在體能與天賦之外，近年來，運動員也尋求心理學家的幫助，加強心智上的訓練。
■ 研究顯示，視覺化、建立自信，以及自我對話這三種技巧，可幫助運動員提高心理韌性。
■ 心理教練必須經由一連串運動心理學診斷，以找出適當的方法來提高運動員的專注力、協調性以及耐力。
奧運場上一片寂靜，觀眾連大氣都不敢喘一聲。百米賽跑冠軍賽的參賽選手們腳抵著起跑器，當發號員高舉手槍並喊著「預備……」時，選手們高高拱起背部。每位強健的短跑選手都靜止不動，等待槍聲響起那一瞬間的爆發衝刺，他們都十分清楚這之間的平衡。數年來，為了這場比賽，他們每天都訓練得精疲力竭，幫自己的身體做好準備。
但是他們有沒有訓練自己的心智？能在終點線衝過橫帶的跑者，需要的不只是強壯的肌肉與心肺，他還需要專注、自制、自信，以及準確凝視著終點線的眼睛。而在起跑的緊繃時刻，一點過早的肌肉抽動，就有可能被判起跑犯規而失去比賽資格；但如果過於放鬆，起跑又會比別人晚，而輸掉比賽。「砰！」
運動心理學是一門正在蓬勃發展的行業。部份原因在於，許多運動項目的菁英選手在體能與天賦上都已經越來越難分軒輊，使得思想與情感成為影響勝負的變數。現在許多頂尖運動員已認為心智訓練不可或缺，而且不只影響比賽當天的表現，甚至在每天的鍛鍊中也能藉此得到最多進步。不少人尋求心理學家的幫助，但也有人往別的地方求助：環法自由車賽冠軍阿姆斯壯（Lance Armstrong）接受個人教練卡麥可（Chris Carmichael）的計畫，從事固定的心理練習以及每日的體能訓練；一級方程式賽車高手舒瑪克（Michael Schumacher）有一位私人廚師辛赫（Balbir Singh），據說同時扮演他的心靈導師；還有一些人則是仰賴個人的慣有儀式，好專注於網球發球或擊出全壘打。
運動員的心智體操通常缺乏科學根據，不能完全排除有安慰劑的效果，然而似乎也提供了一些助力。研究顯示，以下三種技巧最可能讓運動員提升心理上的韌性：視覺化、自信，以及自我對話。同樣的練習，對業餘運動員也有所幫助。
看見自己
雖然運動心理學家協助運動員已經有數十年的時間，但是一直到1983年美國奧林匹克委員會（U. S. Olympic Committee）成立運動心理學註冊處之前，這項專業仍未列入正規訓練。1986年，應用運動心理學學會（Association for Applied Sport Psychology）成立，開始推動相關的科學研究與實務工作，之後這門專業便迅速成長。
把運動的動作加以「視覺化」以提高動作的完美程度，在1970年代大為流行，網球選手是最早採用這個方法的運動員之一。一位選手靜靜站在網球場中，閉上眼，想像自己擊中球，並在腦中這樣告訴自己：「我的球拍是手臂的延伸。我全身充滿力量，同時輕鬆自如。我很享受每個飛過來的球。球場非常寬闊，我很確定下一擊可以把球送到對手場上的任何角落。」目前任職於美國克萊蒙研究大學的心理學家契克森米哈賴（Mihaly Csikszentmihalyi）在1975年創造了「神馳」（flow）一詞來描述這種感覺：對自己的行動充滿信心、察覺不到令人分心的事物、陶醉於整個經驗之中。
要讓自己處於這種理想的表現狀態，選手必須找到緊繃與放鬆之間的最佳平衡，也必須完全沉浸於自己的肢體運動之中。跳高選手必須在腦海中清晰看見助跑的每一步、起跳，以及自己翻越橫桿的身體。大多數的視覺化訓練，是透過學會看見並控制肢體動作的每個明確步驟，來達成這種專注力。以網球為例，每一次擊球都包含「拉拍、擊球、收拍」等動作。透過練習，網球選手可以在腦海中看見理想的動作。
在訓練過程中，視覺化也可以幫忙把複雜的運動過程轉換成自發運動。視覺化對身體的作用，早在一個多世紀之前就已經獲得證明。19世紀中葉，英國生理學家卡本特（William Carpenter）發現在腦中想像動作，可以引起肌肉的反應。當我們看著足球員把球踢向球門時，我們自己的腿部肌肉可能會收縮，這種極微小的反應儘管難以察覺，但確實存在。這種「意念動作效應」（ideomotor effect，或稱卡本特效應）加上重複視覺化，可以讓身體更容易做出理想動作。
近年，腦科學家開始以造影技術研究這種現象。現任職美國史丹佛大學的行為心理學家柯斯林（Stephen M. Kosslyn）發現，想像著某個動作時，會活化實際運動時的大腦皮質運動區。許多研究人員的理論是：重複想著同樣的動作，可以鞏固或增加相關神經元突觸之間的連結。例如一些籃球選手與教練聲稱，在腦中反覆想著從罰球線罰球時，手臂與手部的理想動作：稍微蹲低、彎曲手肘、扳起手腕、讓籃球從指尖拋出……，可以提高選手在比賽時的罰球率。
不過，有些研究也指出，把連續動作分解並一一專注於每個小動作，會阻礙原本流暢的協調性。替代辦法是想像結果，也就是動作產生的效果，而不是動作本身，例如想像籃球空心入網。美國高爾夫名將老虎伍茲表示，對他來說，想像高爾夫球在球洞中滾動，會比較容易推桿進洞。
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