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隨著人口老化，退化性關節炎已成為全球的慢性流行病，世界衛生組織並定10月12日為「世界關節炎日」，因為全球約有3.5億人患有關節炎，2020年更將躍升至5.9億，亦即每5人就有1人是關節炎病患。
關節炎可分為類風濕性關節炎與骨關節炎兩大類，其中骨關節炎是世界上最常見的關節疾病，也是造成年長族群行動不便的主因之一。骨關節炎一般稱為退化性關節炎，根據統計，台灣75歲以上者，有8成5經確認為退化性膝關節炎，每年置換人工關節的人數高達8000人。
發生率隨年齡增加
關節是骨骼與骨骼間的接點，正常的關節被包在關節滑液膜內，關節滑液膜可製造有潤滑作用的關節滑液，而骨骼的末端則是有一層當作緩衝墊的軟骨。退化性關節炎是因具有緩衝之用的軟骨，因退化、腐蝕或磨損、鈣化，使得骨骼末端因相互磨擦，而造成腫痛、發炎。
退化性關節炎的發生率會隨著年齡增長而上升，一般人在 40 歲即會開始出現症狀，而 50 歲以上普遍都存有此問題，且嚴重程度會隨著年紀增長而逐漸增加。除了年齡外，其他危險因子還包括女性、肥胖、職業因素、創傷等。
從事經常使用關節的工作、偏好高衝撞性或負重的運動、曾有過運動傷害等，都較容易出現退化性關節炎。退化性關節炎一般多發生在承受體重的部位，例如雙腿、膝蓋、臀部、脊椎骨等，而肩、肘、小關節、多關節等部位也可能發生。
幾乎所有罹患退化性關節炎的患者，都會出現關節疼痛、關節僵硬等表現，主要是以手、膝蓋及髖關節疼痛為主，嚴重者甚至會影響日常活動。關節疼痛大多發生在關節活動時，但隨著病程的惡化，可能在休息時也會出現疼痛感，起床時，關節通常會感到僵硬。
治療以改善疼痛為主
除了臨床症狀之外，就診時醫師會進行關節X光檢查，以確認關節接觸面是否有狹窄等情形。退化性關節炎的治療目標主要在改善患者的疼痛症狀，且維持或增強其關節活動力，以提高生活品質。
目前治療的用藥包括：乙醯胺酚（acetaminophen）、非類固醇消炎止痛藥（NSAID）、局部塗抹製劑（topical therapies）、葡萄糖胺與軟骨素（glucosamine andchondroitin）、關節腔內注射類固醇（steroid）或玻尿酸（hyaluronate）等。
1. 乙醯胺酚（acetaminophen，普拿疼）是藉由抑制中樞神經合成前列腺素，而達到止痛效果。
2. 非類固醇消炎止痛藥（NSAID）則是藉由抑制環氧合（COX）的作用，抑制前列腺素形成，降低發炎反應，減輕疼痛感。
3. 葡萄糖胺與軟骨素（glucosamine andchondroitin）則可刺激蛋白聚醣（proteoglycan）合成與關節滑液的分泌，增加骨骼關節液的黏稠與潤滑性，透過關節的代謝正常化，保護骨骼之間不會因為摩擦而受損。
4. 關節內注射類固醇（steroid）可明顯改善局部病灶疼痛。效果可維持 4~8 週，但建議每年注射次數以 3~4 次為限，避免產生全身性的副作用。
5. 關節內注射玻尿酸（hyaluronate）則是因高分子量的玻尿酸是關節液的主要成分，可增加關節液的黏稠度，降低關節摩擦，改善骨關節炎的疼痛症狀。注射頻率為每週 1 次，持續注射 3~5 週。
藥物選擇多，副作用也多
若嚴重到使用藥物也無法改善症狀，則需評估手術的必要性，甚至需置換人工關節。
雖然可以治療的藥物選擇性多，但藥物還是有其副作用，不可不慎。例如服用乙醯胺酚最好不要飲酒，以免增加藥品發生肝毒性或上消化道出血的風險，且長期使用此類藥品可能會加強抗凝血劑warfarin的效果，同時使用此類抗凝血劑的患者，務必要追蹤凝血功能。
非類固醇消炎止痛藥可分為非選擇性消炎止痛藥及第二型環氧合酶特異選擇性消炎止痛藥。第二型環氧合酶特異選擇性消炎止痛藥，出現上消化道出血副作用的機率較少，但其相對發生心血管風險的機率，卻可能較傳統非選擇性消炎止痛藥來得高。
除了腸胃與心血管方面的副作用之外，還可能造成急性腎功能損傷，少數患者可能會造成腎臟衰竭、過敏反應、出血等。
至於使用葡萄糖胺與軟骨素治療的常見副作用，則包括腸胃不適、腹瀉、心灼熱感與噁心等，極少數會產生過敏反應。若對貝類過敏或是氣喘患者並不建議使用葡萄糖胺，對鯊魚過敏者則不建議使用軟骨素。
關節內注射類固醇的效果佳，但局部可能發生的副作用，包括肌腱斷裂、骨頭壞死等。而關節內注射玻尿酸則有可能出現注射部位有皮疹、瘀青或局部搔癢等反應。
葡萄糖胺流失，關節失去保護
葡萄糖胺存在於軟骨與結締組織各處，是形成軟骨細胞最重要的營養素之一，會自然在骨關節產生，是製造與維持關節軟骨連接組織的兩個重要物質─葡萄糖胺聚糖類（glucoaminoglycens）和蛋白聚糖類 （proteoglygcans） 所必需的原料。
葡萄糖胺可供應關節及關節軟骨養分，並促進磨損退化的軟骨再生，及關節滑液的潤滑功能。人類與動物都可以自行合成葡萄胺，只是隨著年齡增加，合成的速度趕不上分解的速度，於是造成體內及關節缺乏葡萄胺的現象，進而影響關節內細胞的新陳代謝。
葡萄糖胺具有的優勢不少，可用來製造使關節柔軟的蛋白多醣，防止骨骼摩擦，保有關節活動的彈性，維持關節完整及骨骼結構功能。且可刺激製造軟骨，對關節傷害的治療具有助益。
隨著身體老化，關節組織會磨損，葡萄糖胺則可提升、保護並強化軟骨結構，以預防因老化引起的關節失調。
葡萄糖胺強化軟骨，舒緩關節痛
National Institutes of Health （NIH）其下的研究單位，曾研究葡萄糖胺與軟骨素對減低膝關節疼痛的短期成效，試驗對象為40歲以上，有膝蓋痛的表現，並經X光證實患有退化性關節炎。6個月的試驗中發現，在中等至嚴重疼痛的組別裏，葡萄糖胺與軟骨素組有79%的患者減輕20%以上的疼痛，對照組只有54%達到這個指標。
在醫界具有權威地位的美國醫學會雜誌《JAMA》報導指出，葡萄糖胺是軟骨基質和關節液的基本成分，退化性關節炎患者長期服用葡萄糖胺超過3年，可防止膝蓋關節結構進一步惡化。
歐洲方面的臨床試驗已證明，葡萄糖胺是安全無毒的食品，多數變形性關節炎患者將葡萄糖胺當成治療藥劑長期服用，已有實際成效。此外，背痛是因關節炎或肌肉緊繃所致，葡萄糖胺可以強化軟骨，加強支撐背部脊椎骨的組織，對上脊椎和頸部疼痛都有抒緩的功效。
老年人除了退化性關節炎外，也要注意骨質疏鬆所帶來的危機。骨質疏鬆症會使得軟骨耗損並逐漸瓦解，當關節少了這層緩衝，即會造成發炎、疼痛與僵硬，補充葡萄糖胺可減緩骨質疏鬆症對關節造成的傷害。
平日的保養還是最重要
葡萄糖胺並非直接來自於食物，而是取自幾丁質，這種物質在小蝦、龍蝦和螃蟹殼上都能找到。美國、日本將葡萄糖胺列為食品，因為葡萄糖胺的使用對各年齡層的人都很安全，並沒有明顯副作用的記錄。
多種藥物可以改善退化性關節炎的疼痛，但平日的保養還是最重要的。建議民眾要維持理想的體重，以免過重的重量，增加關節的負擔，並使關節炎惡化。若有不適症狀時可接受復健治療，藉由熱敷或配戴護具緩解症狀，適度的運動可以改善關節液的循環，使關節軟骨獲得較好的營養支持。
平日的保養上，則可藉由適當補充含有葡萄糖胺的保健產品，維持關節健康，目前市面上含有葡萄糖胺的產品不但有口服製劑，還有最新外用葡萄糖胺產品，透過皮膚吸收，安全的達到保健效果，讓民眾有更多的選擇。
退化性關節炎是年長者常見的關節疾病，除了藉由日常保養延緩發生的時間及惡化的速度外，若有不適症狀務必盡早就醫，經由醫師評估適切的治療方式，讓自己的生活不受退化性關節炎的束縛。
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