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一個國中生寫信向我道謝，他母親在學校的親子座談中，聽到我說創造力與閱讀有關，今年暑假叫他看了十五本書，讓他賺了一五○○元。他說，他在看書時也很努力去想，如何把書中的知識轉化成創意，但沒有成功，他問該怎麼做才對？
相信很多為了創意而去閱讀的孩子都有這個問題。很不幸的是，知識需先內化，與原來的背景知識網掛上鉤後，才能發揮作用；不是今天看了一本書，明天創造力就出來。
閱讀能影響創造力，主要是因為在閱讀時，每一個字都會激發跟它有關的連結字，而那個字又會激發跟它有關的連結字；就像骨牌反應一樣，一個活化另一個，直到兩個不相干的迴路碰在一起，活化第三條迴路時，就突然靈光一閃，說：「啊哈（aha!），我看到了！」新的點子就出來了。所以閱讀的好處是透過觸發作用，增加神經連接的密度，使它有機會去碰觸到本來碰不到的神經元。
一七五八年夏天，英國的史東牧師（Edward Stone）因為室內太熱，便拿了一本書到河邊的白柳樹下閱讀。他隨手剝了一小塊樹皮放在嘴裡嚼（這不是很好的習慣，小朋友不要學，因為不衛生；台灣早期很多人也有這習慣，隨手拔根草放嘴裡嚼），發現樹皮很苦，苦得像金雞納霜（即奎寧）一樣。他突然想到，祕魯高原的印第安人就是用金雞納樹的樹皮來治瘧疾和抽筋。他想：是否苦的東西都能治病呢（中國人也說「良藥苦口」）？白柳樹喜歡長在陰溼的地方，說不定可以治風溼痛。
他就把樹皮剝下磨成粉，給有風溼痛的教友吃，發現居然有效（現在知道樹皮所提煉出來的水楊酸有止痛、退燒和消炎的作用）。最令人驚訝的是，他很有科學精神，有系統的給五十個病人，每四小時服一次藥。他從小量開始再慢慢增加劑量，等確定有效了，才寫信給英國皇家學會，阿斯匹林就這樣被發明出來了。
你可能會想：一個鄉下的牧師怎麼懂得臨床實驗？這是因為他受過良好的通識教育。他念牛津大學時，修了很多哲學和神學的課，科學的思辨來自哲學，哲學的邏輯訓練使他的思考比一般人更周延。
如果創意來自靈機一動，那麼怎樣才能靈機一動呢？這就回歸到閱讀的神經機制了。寬廣的背景知識使大腦神經網路很綿密，很容易被看起來不相干的事觸發。
史東牧師從苦味中聯想到金雞納霜，他知道金雞納霜是從樹皮中提煉出來的；他又知道存活在某些生態中的植物常會有對抗這種特殊環境的能力。而植物可以入藥（中國南方瘴癘之氣重的地方都會長辣椒，因為辣椒素可以除瘴氣）。所以史東牧師如果不知道金雞納霜是苦的，他可能馬上把嘴裡的樹皮吐掉，阿斯匹林就不可能被提煉出來。
所以閱讀跟創造力有關係，它幫助我們觸類旁通、舉一反三。閱讀也培養我們的品格，使我們效法古人，鍥而不捨的去實踐我們的想法。
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