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在農業人口超過7成的緬甸，除了一望無際的稻田外，田野間最常出現的景觀，就是星羅棋布的高架茅草屋。這種以木材為柱、樹藤為板，茅草為頂的簡陋草屋，不但缺水、缺電，既不耐風又一定漏雨，卻是當地最普及的「國民住宅」，也是緬甸農民困窘生活的真實寫照。
當所有外商紛紛相中緬甸的廉價勞工，期待在即將開放的市場中大顯身手，卻少有人能從社會關懷的角度思索緬甸的未來。而長期致力於改善緬甸農民生活的農友種苗公司，則是極少數例外。
在還填不飽肚子的年代，引進經濟作物的概念
1968年成立的農友種苗公司，由成功培育台灣第一顆無子西瓜的「西瓜大王」陳文郁創辦。包括國人熟知的聖女小蕃茄、天蜜洋香瓜，以及數不清的西瓜品種，皆出自該公司的種苗培育團隊。
農友至今擁有六萬多個來自世界各國的蔬果種原，其中光是西瓜一項，即蒐集了上千種野生品種，甚至可依不同國家的口味「訂製專屬西瓜」。
目前農友已研發出近300種西瓜品種，產量約占全球西瓜種子市場的1/4，行銷足跡更遍及五十多國。
在新加坡、泰國、大陸福建、越南、印度、印尼等地，皆設立分公司的農友，早在1994年，即開始在緬甸進行採種工作，其後發現，擁有廣大沖積平原的緬甸，土壤肥沃、氣候溫和且雨水充沛，相當適合培育瓜果，因此鎖定緬甸為經營據點。
從種子到育苗、生長、採收，農友提升了緬甸的農業競爭力。圖為番茄種苗。(攝影／莊坤儒)
不過，要在實行計畫經濟制度的緬甸，推動栽種高經濟作物並不容易，因為軍政府向來強硬規定農地的作物種類，以「能填飽肚子」的稻米和雜糧為首選，根本很難找到多餘的空地種植其他作物。
幾經斡旋，好不容易找到數塊軍政府管不到的畸零地，就先讓有興趣的農民試種，再一點一滴打下基礎。
農友也花了很長一段時間，透過各種關係，以實際成績爭取軍政府的信任，最後才說服農業部門同意農民在乾季稻米休耕時轉種瓜果。
努力播種，改善當地農耕技術
好不容易找到土地耕種後，農友立即面臨第二個難題──如何改變觀念與技術都極度落後的緬甸農民？
郭坤石指出，緬甸農民過去種水果的方式，就是吃完果實後，直接將種子埋進土裡、澆水了事，不但不會花錢選購優良品種，連挑牛糞、雞屎施肥的經驗都沒有，因此種出來的瓜果總是個頭偏小，肉白、子多又不甜。
所謂「要怎麼收穫，先那麼栽」，為了精進緬甸農民的農耕技術，1997年，農友與緬甸農業部合作，在仰光近郊成立全國第一所免費的農業訓練所，以每年2期、每期4個月的方式，廣招農民入學；並配合理論與實作課程，傳授學員播種、施肥、催芽、病蟲害防治，以及如何留果、何時採收等整套瓜果栽培技術，至今已有八百多人受惠。
課程結束後，農友還會贈送每名學員價值新台幣5,000元的各式瓜果種子，讓他們帶回家鄉種植，同時也叮嚀這些學員，可以將學到的栽培技術傳授給更多親友。
農友緬甸分公司總經理郭坤石，是行銷緬甸西瓜的大功臣。(攝影／莊坤儒)
西瓜選拔大會，打響知名度
考慮到氣候、技術等因素，農友在緬甸推動最賣力也最成功的水果當屬西瓜，其中又以碩大皮薄、肉色紅勻、多汁爽口的「華峰164」，以及甜度高達13度、肉質細嫩、脆而多汁的「華光855」等品種最受好評。
郭坤石指出，緬甸民眾的經濟能力欠佳，願意花高價買優質水果的金字塔頂端客戶有限，因此行銷西瓜不能只著眼於內銷市場，鄰國廣大的中國大陸，更有開發前景。
尤其緬甸西瓜盛產的11月至隔年3月（乾季），適逢大陸水果短缺的冬天，又大又甜的緬甸西瓜，剛好可以因應大陸民眾的需求，可望獲取高額利潤。
行銷緬甸西瓜的策略盤算好後，2000年時，農友種苗首度在鄰近大陸邊界的緬甸木姐，舉辦「西瓜選拔大會」，由各地緬甸瓜農運來整整5卡車的西瓜，再請來一百多位大陸中盤商加入評選。
由農友公司出資建設的農民醫院，在當地救治了無數病患。圖為院長（左）與醫療團隊。(攝影／莊坤儒)
但因當時緬甸北方邊界尚有少數民族的內戰，外國人無法進入，為了親自主持這場西瓜盛會，郭坤石整整繞了一大圈──從仰光飛往雲南昆明，再驅車前往鄰近邊界的瑞麗市，最後才順利進入木姐（在中緬邊境的城市，雙方人民常可自由往來）。
不過，由於早年銷往大陸的緬甸水果品質都很差，當親眼看到這些色澤、外觀俱佳的「西瓜佳麗」，大陸中盤商仍然個個觀望，無人敢身先士卒地喊價。
腦筋動得快的郭坤石，立刻安排「槍手」出場，而且喊出的價格比大陸市場的零售價高出一倍。「我跟他們說，一定要把價格抬高，真的虧錢，一律由我埋單。」郭坤石堅信，緬甸西瓜的品質優良，絕對有這個價值；而且唯有把售價抬高，農民才能多賺一點。
抬價策略果然奏效，緬甸西瓜不但在選美會上的價格飆高，經此一役，更在大陸聲名大譟，價格也水漲船高。如今緬甸西瓜每年與中國大陸的邊貿交易即高達3,000萬美元，年成長10～15%，對增加當地農民的收入極有助益。
從救農業到救人
除了引進最新的農耕技術，並協助開發市場外，農友種苗更突破萬難，為貧苦農民籌建一所免費醫院。
郭坤石指出，早在農友前進緬甸之初，就發現當地農民的困頓貧窮程度，難以想像。
「連飯都吃不飽，生病怎麼可能有錢看醫生？」他將緬甸農民的處境回報總公司，原本就希望為各地貧農盡一分心力的農友創辦人陳文郁，從此也立下了在緬甸建造農民醫院的心願。
不過，要在沒有邦交，官方對台灣又不友善的緬甸蓋醫院並不容易，不但申請過程處處碰壁，軍政府甚至一度懷疑──台灣打算對緬甸農民實驗新藥，才會如此大方地蓋醫院。
夕陽西下，學員扛著鋤頭準備回家，他們是緬甸農業的新希望。(攝影／莊坤儒)
一度灰心的陳文郁，本欲將建醫院的計畫，挪至「窮人也很多」的鄰國印度，但這個消息後來傳至曾在緬甸叱吒一時的尼溫將軍孫子耳中，他極力和總理與政府部門溝通斡旋，眼看就要胎死腹中的農民醫院計畫，才重新起死回生。
2001年3月，耗資新台幣1億元、占地4公頃的農民醫院，在鄰近仰光的伊洛瓦底省成立，院內設置了內科、外科、小兒科、牙科和婦產科，以及30張病床，包括救護車、X光放射線室、生化實驗室和開刀房也一應俱全。若依照台灣標準來檢視這樣的醫療設備，仍屬簡陋，但已能在當地發揮救人救命的極大效能。
成立11年來，農友醫院光是救治不幸被鎖鍊蛇咬到的農民，即達八百多位；其他像是難產、肺炎、蜂窩性組織炎、急性盲腸炎等原本只能等死，最後受惠於免費醫治而撿回一命的病患，更是不計其數。
深耕緬甸多年的農友種苗公司，或許並非世人矚目的產業焦點，卻是最受緬甸農業部門敬重且深得民心的外商，在兩國尚無正式邦誼的此刻，農友種苗已為台灣寫下最動人的「西瓜外交」故事。
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