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腦波先生楊士玉 心靈科技啟動未來

撰文/趙荻瑗;攝影/林衍億    

兩年前,NASDAQ網站為蘋果(Apple)選出十大競爭對手,名不見經傳的神念科技,就與Google、Facebook、亞馬遜(Aamzon)等科技巨擘同時入榜。而它入選的原因,就是靠腦波控制技術顛覆人機互動的方式,挑戰擅長以使用者介面擄獲人心的蘋果。



同年,神念科技以獨家的腦波偵測晶片,打造出「Necomimi貓的秘密」擴增器官玩具,可以把使用者的思緒,即時反應在貓耳朵上,被美國《時代雜誌》列為年度50大最佳發明,與蘋果iPhone 4S語音助理Siri、波音787等酷科技並駕齊驅。



在今年倫敦奧運上,過去在十強之外的美國國家射箭隊,訓練期間靠著神念科技的腦波偵測裝置,幫助選手的大腦維持在最佳狀態,在心跳與心跳之間穩定且專注地放箭,第一次為美國在非傳統強項項目中,射下一面奧運銀牌。



就連科幻電影《阿凡達》(Avatar)團隊,因為收到太多觀眾抗議,希望能夠改變電影情節,讓葛蕾絲博士起死回生,也特地登門拜訪楊士玉。後來神念科技研發「意念電影(MyndPlay),目前與華納兄弟、迪士尼等電影製作公司合作,在軟體商店推出25支微電影,每部影片都有三到四種結局,讓觀眾以大腦集中或放鬆程度來參與劇情,如果多數人專心為主角禱告,就能把結局導向觀眾期待的方向。



眾多的亮眼事蹟,讓台灣科技創業教父施振榮相當看好,甚至聯電榮譽副董事長宣明智也參與投資。而把這一切看似魔幻的情節變成真實,來自一個小男孩看電影時單純的感動與夢想。



時光拉回到1978年,電影《星際大戰》上映的第一年。「我也想要施展原力!」美國舊金山的戲院裡,剛從台灣移民到美國的楊士玉,就跟其他的孩子一樣,深信原力真實存在,身高183公分、戴著細框眼鏡,外表貌似大學教授的楊士玉笑著回憶。



創業家的小跟班



大多數的人長大了,發現原力只是電影特效,就把願望當做玩笑話,但是楊士玉卻把兒時的夢想,深深埋在心底。獨自赴美求學的他,加州柏克萊大學電機工程系畢業之後,進入美國IC設計公司智霖(Xilinx)。當時公司不到30人,正處於創業初期,身為全公司最年輕的菜鳥,楊士玉一邊當工程師,一邊擔任創辦人兼執行長伯尼(Bernie Vonderschmitt)的助理,跟著學習公司大小事,一同度過從無到有的創業歷程。



當智霖成為4000多人的國際大廠時,楊士玉也成為公司高階主管。當時伯尼看好他手中的計畫,甚至送上一筆資金,鼓勵楊士玉自立門戶。於是楊士玉在1997年創立Triscend,研發可配置SoC元件與客製化微控制器,多次成功為公司融資,更帶領團隊走過網路泡沫化的危機。



2003年,英國處理器核心架構大廠安謀(ARM),企圖跨足IC設計領域,便相中楊士玉一手創立的Triscend,曾計畫斥資1500萬美元收購它,沒想到半路殺出程咬金。當年支持楊士玉創業的伯尼,喊出比ARM更高的價格,重新把Triscend娶回智霖。



放下手邊工作之後,對生物感測技術相當有興趣的楊士玉,才休息幾個月,就與五位夥伴重起爐灶,2004年在矽谷創立神念科技,目標就是要把腦波控制技術帶入尋常百姓家。終於他們花了將近四年時間,研發出第一款腦波偵測晶片。



「《星際大戰》上演這麼多年了,現實世界中還是沒有原力,可是我們的技術能夠把原力變成真的,你們要不要跟我合作?」楊士玉既興奮又緊張地親自拜訪導演盧卡斯(George Lucas)的團隊,深怕對方會拒絕還是小公司的神念科技。沒想到他們立刻被提案吸引,並且找來美國玩具製造商UncleMilton,共同開發全球首款腦波控制遊戲「星際大戰原力訓練機」(Star Wars Force Trainer)。



眼看著願望即將成真,卻突然遇上2008年金融海嘯,玩具公司的投資決策變得更加謹慎。神念科技沒有放棄,反而願意承擔多一些風險,「因為我自己就是《星際大戰》的粉絲,我知道這個圈子一定很多人會買!」對終端消費者非常有把握的楊士玉,勇敢把產品推向市場,立刻在美國造成轟動,給楊士玉和團隊打了一劑強心針。



即時、易懂、方便用



當時在腦波晶片領域,還有兩家新創公司提供類似產品,卻沒有熬過金融風暴,逐漸在市場上銷聲匿跡。「機器應該去配合人類,而不是人類要配合機器,」楊士玉分析,許多擁有創新技術的公司,一心只想讓產品變得很酷、很前衛,使用多個偵測點、增加複雜功能,希望產品測得更精準,反而市場接受度不高。而神念科技卻是往簡單易懂的方向發展,「其實消費者都很懶惰,沒有人喜歡看說明書。」



「神念科技把腦波偵測技術,成功地帶進大眾消費市場,」工研院IEK資深產業分析師陳右怡提到,過去在醫院蒐集生理數據,還要關手機、脫衣服,把許多顆沾有凝膠的電極,放在頭皮上測量腦波,對使用者來說不方便也不舒服。但是透過神念科技的消噪技術,可以去除肌肉、血管、脈搏、電器設備產生的噪音,只需要一到兩個偵測點,就能蒐集到生物訊號。



此外,神念科技更把複雜的腦波偵測器,轉換成小型的晶片,使用者只要戴上看似耳機的測量設備,透過前額的腦波偵測器,以及夾在耳垂上的脈搏測量器,就能蒐集到使用者的生理數據。



來自台灣的大寶科技主動找上神念科技,結合腦波晶片與LED燈,研發能夠了解內心情緒的「腦波光球」,把使用者大腦放鬆與專注的程度,反應在燈光的變化,紅色漸層轉為紫色代表放鬆,而由綠色漸層轉為藍色則表示專注。



大寶科技總經理張韶芹提到,透過神念科技的演算法,可以把複雜的腦波分析數據,即時轉化成好懂且易讀的指標。使用者光靠顏色或圖案就能判斷大腦狀態,不需要專家解釋,或是太長的計算分析時間,將原來專家的判讀,變成一般使用者都能理解的訊息,「不論是訓練專注力,或是焦點團體研究等,未來都有很多市場應用的空間。」



腦波晶片界的英特爾



由於這是一個全新的市場,一如Google推動Android一般,神念科技也開始採取開放平台策略,不只與玩具公司合作開發產品,更積極擁抱軟硬體開發商,希望透過共同合作,開發更多元的消費性產品。甚至投入協助合作夥伴經營行銷通路,目前已經有超過1700間公司,共同研發創新應用。



根據《華爾街日報》報導,腦力保健顧問公司SharpBrains總裁弗曼迪茲說:「神念科技的產品,將形成一個生態系統(Ecosystem),從中創造出一個產業,就像是半導體界的英特爾(Intel)一樣。」


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