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家母將屆80歲，身上零件該開始整修了。兩年前在歷經多次玻尿酸注入膝蓋無效後，毅然接受手術，醫師先清理碎骨，敷上骨泥，再植入人工關節。身軀恢復矯健 後，最近腰痛難耐，核磁共振圖顯示三節腰椎已磨損、錯位。醫師花了九個小時來整補亂骨，並釘上兩組鋼釘，在鐵衣護腰下，她又可以靈活行動了。
圖片出處：《科學人》雜誌2012年第130期12月號。影像來源：李家維
我戲稱家母是無敵鐵金剛，骨架壞了就補上鋼件，似乎越挫越勇。不料上週她緊急住院，肝指數高得驚人，原來是結石堵住了膽管，這回得割除膽囊，但當然無零件可換了。萬幸的是少個膽事小，只要少吃油膩即可，然而若是其他臟器出問題就難了，洗腎、換腎即是例子。現代人長壽、健康希望之所繫，因之落在幹細胞的醫療應用，那就是在體外培養自己的幹細胞，指導它分化為特定的組織或器官，再移回體內替補缺陷。這個領域曾因黃禹錫的學術造假而沉寂，也因山中伸彌的創新成果而振奮。〈幹細胞的再興〉是《科學人》編輯龐中培的力作，回顧了研究史的起落，詳述應用原理與前瞻，並指出到中國大陸進行幹細胞醫療旅遊的風險。
〈訂做你的眼〉是日本笹井芳樹的現身說法，他曾用幹細胞培養出大腦皮質和腦下腺，而最前沿的成就是養出視網膜了。訣竅是讓幹細胞懸浮在培養液中，加入生長 因子後，竟能自動聚集長成杯狀的視網膜。類似的人體臨床試驗已經在美國展開，井芳樹預言黃斑退化、夜盲和青光眼患者可能因之而視清目明。
懸浮的細胞自動聚集成形是早有先例，30多年前我上過一堂實驗課，把海綿放進缺了鈣的海水中，牠就能解體為無數懸浮的單細胞，再加入鈣，隔天完整的海綿又現身了。訝異的是，我們幹細胞的行為竟和原始的海綿細胞一樣。
幹細胞的特色是能持續分裂，癌細胞亦復如此，然而結果是兩個極端，前者是複雜生命體之源，而後者是生命的痛苦終結。癌症是現代人類辭世的主因，也因之吸納了最多的科學研究人力和物力，〈沉默的細胞叛徒〉是這領域的最新成績單，直指嫌犯之一竟是過去被認為能避免身體癌化的衰老細胞，尋凶記似乎有了大進展。
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