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非洲野狗儘管獵技超群，卻是當前非洲大型肉食動物中數量最稀少的物種。
薄暮降臨，落日金色的光暈漸漸沉澱成一望無際的黑夜。我望向眼前蜿蜒的沙石路，空中瀰漫著一團剛揚起的朦朧灰煙。轉個彎，便看見牠們了。四隻非洲野狗（Lycaon pictus）頂著米老鼠般突兀的大耳朵，彷彿孩童坐的搖搖馬般悠悠晃晃地前進。暮色逐漸漫過牠們，又走了半公里後，牠們突然轉彎，離開沙石路，隱沒在路邊的矮樹叢中。在非洲生活了一年多，我總算親眼見到這種神出鬼沒的動物。
人們看到非洲野狗，通常都是像這樣驚鴻一瞥，倏忽即逝。我們多半只能根據牠們離開時留下的足跡或糞便，判斷牠們剛剛出現在這兒。打從那次第一眼見到這種動物，我就為牠們深深著迷，並開始好奇為什麼要見牠們一面竟如此困難。
要抓住牛羚，出手時得通力合作才行。
獵技高超卻岌岌可危
非洲野狗的數量本就稀少，人類活動對牠們的處境更是雪上加霜。在某些地區，野狗常誤觸盜獵者為了獵捕高角羚（Aepyceros melampus）等更具經濟價值的「野味」所設置的圈套。此外，無知的狩獵觀光農場（game farm）經營者、車禍，以及傳統放牧業者的刻意撲殺（他們認為野狗會威脅到牲口）等因素，亦會減少野狗的數量。野狗的族群規模因此一再縮減，倘若又遭逢巨變（比方這種群居動物爆發傳染病疫情），牠們重新振作的機會就更渺茫了。
其他非洲肉食動物（例如獅子）也面臨幾乎相同的環境壓力，但牠們的數量卻沒有像野狗那樣明顯減少。即使是在那些可用空間遼闊、人為迫害最少的珍稀地區，例如坦尚尼亞的塞盧斯野生動物保護區（Selous Game Reserve）， 以及波札那的奧卡萬戈（Okavango）、喬貝（Chobe）生態系，其他肉食動物縱橫其間，非洲野狗的數量卻還是很少。
更令人費解的是，和其他掠食者相比，非洲野狗的狩獵技巧可是技冠群雄。一旦牠出手攻擊，成功殺死獵物的機率是44％。相較於獅子的成功率27％，或是鬣狗的30％，我們就能看出非洲野狗集體狩獵的技巧有多高超。
儘管獵技超群，非洲野狗仍是當前非洲大型肉食動物中數量最稀少的物種，整個非洲大陸只有三千五百到五千五百隻，第二少的獵豹數量則是野狗的兩倍。無論是非洲野狗或獵豹，這些數量稀少的物種都很難與其他肉食動物競爭抗衡。
非洲野狗隊伍沿著波札那的黃昏小路前進。
用吼聲錄音模擬物種相遇
所以，問題究竟出在哪裡？美國蒙大拿州立大學的生態學家史考特‧克里爾（Scott Creel）與南西‧克里爾（Nancy Creel）的新研究結果指出，野狗數量稀少可能是與其他大型肉食動物競爭的結果。當繁殖地點或食物等共享資源有限時，衝突便會發生，無論是同物種或不同物種之間皆然。掠食者之間若打起來，強者通常會殺死弱者。兩位克里爾比較了非洲南部與東部數個生態系的數據，發現在獅子與鬣狗特別活躍的地區，野狗往往特別稀少。
坦尚尼亞塞倫蓋提地區（Serengeti）的研究人員發現，非洲野狗獵到的食物有不少被鬣狗搶走。如果這種掠奪的情況超出野狗能承受的程度，就可能會影響到這些野狗的數量。研究人員也觀察到獅子獵殺野狗的行徑。我不禁好奇，鬣狗和獅子對野狗族群的傷害，究竟孰重孰輕？
為了找出答案，我在二○○五年五月加入了波札那掠食動物保育信託（Botswana Predator Conservation Trust，BPCT）。這個信託組織在奧卡萬戈有個研究區域，科學家在那兒研究多種掠食動物，並利用研究成果研擬務實的保育策略。我有一項研究是利用一系列聲音實驗模擬掠食動物彼此相遇的情境。我帶著獅子和鬣狗吼聲的錄音檔深入樹叢，尋找野狗的蹤跡（這也讓我越來越懂得怎麼判斷牠們的行蹤）。
一旦找到正在休息的野狗群，我就會用擴音器播放預錄的吼聲，觀察牠們的反應。這種實驗方法讓我能夠操控各種情境，觀察野狗在不同情境下的反應，比方獅子或鬣狗的數量增加是否會影響野狗的反應，或者公獅的吼聲是否比母獅更有效。
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