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古今中外的人類社會，多將誠實視為理當捍衛的價值；但近年來不同領域的學者，都開始研究謊言在我們生活中扮演的複雜角色，這些研究成果已經翻轉了過去對謊言的諸多假設。伊安‧萊斯禮在本書〈導論〉就開宗明義指出，人類會說謊並非設計上的缺陷，欺騙其實驅動了演化的進展；如何成功辨識謊言，也比我們想像中困難。儘管社會總是鼓勵大家對自己誠實，但其實所有人都會自欺；不過話說回來，自欺乃是一種心理需求，它帶領我們邁向成功的事業，擁有更健康的體魄，當我們不能說謊時，反而會陷入沮喪或發狂。
由猴子到人，從小騙到大
透過對野生狒狒、黑猩猩、金剛的觀察研究，科學家們發現這些靈長類都是謊言高手；物種說謊的頻率與新皮質（大腦中負責反省和計畫的「思考」部位）的大小成正比，越擅長欺騙的靈長類，新皮質也越大。這樣的線索讓他們轉而思考「智人」的演化。在遠古環境中，越懂得預估自身行為對別人的影響，存活的機會就越大；越能察覺他人的欺騙伎倆而預先因應提防，就越具繁衍的優勢。
演化上的軍備競賽一旦展開，某些物種就會演化出更佳的記憶力、先見力，更能在思考賽局中，考慮別人下一步的行動及其背後的原因。簡言之，欺騙行為不僅是天擇的產物，同時也是推動演化的一股力量；而隨著語言的出現，人類的欺騙行為更是大幅躍進，層次也變得更加多元而精緻。
我們以為人性本善，小孩總是天真無邪，但兒童的欺騙行為其實比我們想像中更為常見；為了避免受罰或滿足需求，三、四歲的小孩會學到心理學家所謂的「心智理論」，懂得察言觀色，探知別人的心思；而對於四歲以上的孩童，當個騙子很容易；隨著年歲漸長，孩童的謊言也會越形複雜而縝密。也正因此，我們才需要「放羊的孩子」和「華盛頓砍櫻桃樹」的故事，培養子女誠實的習慣。
成功識謊率，不如丟銅板
童話故事裡，想知道皮諾丘是不是在說謊，看他鼻子有沒有變長就行了；但現實世界中，要識破一個人的謊言，卻沒有想像中容易，這正是本書第四章〈馬腳與露餡〉與第五章〈真理機之夢〉談論的重點。觀看《別對我撒謊》（Lie to Me）等影集，或許會讓我們對那些識謊高手嘖嘖稱奇；講到說謊時會有哪些徵兆，我們熟知的不外乎是眼神迴避、坐立難安、搔頭抓癢、多話口吃。此類從大眾傳媒獲得的刻板印象具有文化普遍性，可惜的是，它們往往只是缺乏實證的迷思！
飄忽的眼神不必然和欺騙有關，反之，眼神毫不迴避也不意味誠實；一個人說話時從容不迫、不冒汗也不搔頭，最好也別因此就信以為真。每個人在說謊時，動作表情不盡相同；有人說謊會快速眨眼，有人說謊時眼睛一下都不眨。沒有任何一種反射動作，足以成為說謊與否的絕對判準；技巧高明的騙子往往收放自如，他可以選擇隱藏破綻，或是假裝露餡來誤導對方。
有項研究發現，一般人成功辨識謊言的比率約47%，換言之，要知道別人有沒有說謊，丟銅板可能還準確些；不過你也別太氣餒，即使是警察、法官或檢調人員，偵謊能力也不比你高明多少。或許正因人類的偵謊能力如此糟糕，才轉而寄望於更加客觀、科學的機器；只可惜，成效往往不如預期。測謊機依據的原理，其實和我們觀察人的表情動作變化相似；它可以精確測量到心跳加速、血脈賁張、呼吸急促等生理反應，但這些反應都可能與說謊無關。光接受測謊，有時就足以讓老實人變得緊張不安；無怪乎美國國家科學院都坦言：測謊機的表現「比隨機更好，但離完美甚遠」。
謊言妙用大，自己最好騙
日本推理小說家東野圭吾在《新參者》一書中，以目的為區分標準，藉由主角加賀恭一郎之口說道：「謊言有三種，第一種是為了保護自己；第二種是為了欺騙別人；第三種是為了包庇他人。」不過，這裡顯然遺漏掉另一種相當重要的類型，那就是為了欺騙自己。尼采嘗言：「最常見的謊言便是對自己說的謊。」理查‧費曼（Richard Phillips Feynman）也說：「自己是最容易上當的人。」
講到自欺，就不得不提心理學的「認知失調理論」；更精確的說，我們總是努力避免認知失調，以便維持自我形象的完整。每當我們的信念與行為相互衝突時，隨之而來的焦慮就會讓我們有意無意地改變其一，藉此解決不協調的狀況。吃不到葡萄的狐狸會說葡萄酸；戒不掉菸的癮君子，會安慰自己活得短命卻比別人快活；求豪宅名車嬌妻而不可得，我們會學陳雷唱上幾句：「駛到好車怕人偷，大厝難打掃，吃太好怕血壓高，美妻會跟人跑」。
自欺的另一個面向，就是往往高估自己而低估他人；過度自信的正向錯覺，讓我們傾向於把壞結果歸咎於運氣不佳，將好結果歸功於自己本領了得。這種「自以為是」的偏見人皆有之，政治人物尤其如此；歐巴馬就曾說過，參選總統的人都是自戀狂，至少必須有點瘋狂地自認國家該由你領導，才會有夠多的人讓你美夢成真。由此可見，自欺有其正面意義，它讓人保持樂觀，追求各種不切實際的夢想；自欺讓人類登陸月球，讓癩蛤蟆吃到天鵝肉。自欺是一種心靈保護機制，讓我們勇於面對未來，與另一半白頭偕老。
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