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4,000多公里 中國最長的古道
茶馬古道-中國最長及平均海拔最高的古道。(攝影／王銘偉CTPphoto)
因藏民、國外對茶葉的需求、中原對馬匹的需求，茶馬互市興起，開啟了滇、川、藏、不丹、尼泊爾、印度間的通道，即是中國最著名的「茶馬古道」。茶馬古道在中國主要分兩條主線，通往雲南的「滇藏道」，與通四川的「川藏道」。滇藏道從雲南南部產茶區思茅、普洱起，經大理、鶴慶、麗江、中甸（香格里拉）、德欽，越過瀾滄江進入西藏的鹽井、芒康、邦達、昌都、林芝抵拉薩，之後更延伸入不丹、尼泊爾、印度，甚至直到西亞、西非紅海海岸。
川藏道則從四川產茶區雅安起，分為南北線，北線從康定起接道孚、甘孜、德格、江達抵昌都（即今川藏公路北線）；南線從康定經雅江、理塘、巴塘，接西藏芒康抵昌都（即今川藏公路南線）。茶馬古道兩條主線估計約有4 千多公里，加上連接四川與雲南的川滇等支線，與通往國外的路線，至少達萬餘公里，亦有學者將唐蕃古道列為茶馬古道路線之一。
海拔超越5,500公尺中國平均海拔最高的古道
茶馬古道從四川、雲南至西藏，跨越了青藏高原、雲貴高原地區，從500 多公尺到5,500 公尺，平均海拔2,500 公尺以上。沿線經過農耕放牧的壩子（雲貴高原局部平原）、直上天際的冰峰雪嶺、洶湧咆嘯的大江大河，以及高聳不見天的峽谷；一路從雲貴高原、青藏高原穿過橫斷山脈，跨越金沙江、瀾滄江、怒江、獨龍江、和雅魯藏布江，切進南亞次大陸的印度、尼泊爾，可說是最高、最危險、最長，氣候及地理環境最複雜且多變的貿易之路。
命懸1線 古道最驚險的過江方式
古道最驚險的過江方式及最早的鐵索橋。(攝影／王銘偉CTPphoto)
茶馬古道沿線穿越高原地區，經過高山大川，嚴峻的地形考驗著馬幫行進速度。20 世紀20 年代美籍奧地利探險家約瑟夫洛克為《美國國家地理雜誌》拍攝的茶馬古道照片，將昔日古道上馬幫生活情境一一呈現世人眼前，其中一張騾子過江的畫面震撼人心。「溜索」是馬幫最驚險的過江方式，瀾滄江鹽井至德欽這段江面狹窄，水流湍急，長期靠著竹篾溜索過江，讓人心驚膽戰。過江時，須將身用繩索綑綁在溜筒（一個像筒瓦的滑梆，長約4 公分、寬約2 公分的槽形硬木）上，從溜索一端憑藉著重力慣性滑過去，無論是人畜或是貨物皆是如此過江，一不小心，即損身體或財物，重則喪命。茶馬古道上最著名的溜索之處是瀾滄江邊的溜筒江村，以編織過江懸命用的一線─竹篾溜索為生，又有「溜筒鎖鑰」之稱。
500多年前 茶馬古道最早的鐵索橋
茶馬古道過江重要工程除了石拱橋外，鐵索橋是最常見的型態，位於雲南省保山市50 公里外瀾滄江上的蘭津渡口上，有座明代修建的鐵索橋「霽虹橋」，建於1475 年，長度約106 公尺、寬約3.5 公尺、高20 多公尺，用15 根鐵鍊連接，絞鏈176 鎖，橋面鋪上橫直兩層木板供人、馬、車輛通行。明崇禎十二年徐霞客過霽虹橋時，曾以「渾然逝，淵然寂，其深莫測」描繪了當時瀾滄江的水勢。據專家考證霽虹橋是最古老鐵索橋，橋側兩端設有橋亭關樓，建閘門立稅卡，在橋東建有禦書樓，並懸掛清康熙皇帝書寫的「飛虹彼岸」匾額，西岸則建有觀音閣，可惜1986 年一場大洪水將霽虹橋關樓損毀，鐵索也落入江中，歷代修橋石碑蕩然無存，霽虹橋走入歷史。2006 年原址上游100 公尺處修建新橋，2008年小灣水電站完工蓄水後，古橋痕跡更加難尋。
2,000多年驛站 茶馬古道最大馬店
雲南驛-古道最大馬店。(攝影／王銘偉CTPphoto)
雲南驛位於現今雲南省祥雲縣城東約21 公里處，西漢時雲南縣縣城設於此，明代才移至祥雲縣，自此之後在此設立驛站取名為「雲南驛」。雲南驛是茶馬古道上重要的咽喉之地，往西通昆明，是進大理必經之處，凡舉與馬幫有關的生意，包含了馬店、客棧、娛樂、商鋪等無一不有。明清時，這裡的馬店有20 多家，每日從這裡路過的馬幫至少有40多隊，最多可容納300 多批馬，一日供應幾千斤草料，可想見此地的繁華盛景。目前雲南驛長達1 公里的古道依然保存完整，青石板舖設的路旁不乏超過160 年的老屋，現存古建築主要有驛站（岑公祠）、大馬店、客棧、李家大院、郭家大院、錢家大院?等，2005 年大馬店整修做為「雲南馬幫文化博物館」，保存眾多馬幫相關文物，一一呈現過去馬店型態與格局，吸引不少馬幫迷前來參觀。
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