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杜拜這類的都市可以找到稀有元素，這就表示，在遙遠的未來說不定那些城市就是礦場。
漫步倫敦南岸，西敏寺的不朽石造建築、國家劇院的厚實水泥建物，還有遠方金絲雀碼頭（Canary Wharf）的摩天大樓建築，就像彰顯人類成就的永恆證言。在上個世紀，人類已經讓地球表面改頭換面。
人類活動對地球持續產生持久影響，界定出地質學上一個嶄新的時代：「人類世」（Anthropocene）。和其他地質時代一樣，人類世的證據也會留在層層岩石當中。倘若人類突然滅亡，在很久很久之後，外星地質學家前來檢視我們這顆行星時，究竟還能看出我們的哪些遺物？是城鎮都市的殘跡，還是地球大氣、海洋和生物圈難以捉摸的變化？答案有可能讓各位驚訝。英國萊斯特大學的詹‧札拉希維奇博士（Jan Zalasiewicz）說：「這些特徵不見得全都會出現在未來的地質紀錄當中。」
很難想像沒有人類的地球會是什麼樣子，我們有可能離開地球移民其他行星和衛星，也有可能直接滅絕。地球史上已經五度出現大滅絕事件。舉例來說，假使當初殺光恐龍的小行星撞擊事件在今天發生，那麼這場浩劫翻攪起來的煙塵就會長期遮蔽陽光，時間久得可以造成全球作物歉收。
那麼，到時會發生什麼事情？我們現有的道路、都市等基礎設施看來確實相當牢靠，卻也都需要維護。把人從地球拿開，再快轉五百年，倫敦就會銷蝕盡淨：環繞泰晤士河的堤岸，幾百年內就會崩塌，如此一來河水會湧入下水道，淹沒地下鐵網絡，侵蝕上面的建築物地基。若再把海平面上升和雨水侵蝕作用也考慮在內，那麼現代建築全都比埃及吉薩（Giza）的金字塔還脆弱。幾萬年內，我們的政府大樓和金光閃閃的金融區，都會傾圮成片片瓦礫。
不過人類不只是建造都市而已。我們還燃燒化學燃料、開發核能並製造種種物資，改變了海洋和大氣的化學狀況。人類形塑地貌，搬動的土石是河川沉積總量的三倍有餘；馴化動物、栽培植物，伐除森林改為農地，使人類成為世界頂端的掠食者，還限縮了陸地和海洋的生物多樣性。但這些改變有哪種可以記錄在岩石裡面？
岩石帶
地質學家在田野實地觀察岩石，由於較晚近的沉積岩都形成於較老岩層的上方，於是他們利用這點來推估岩石的相對年齡。辨識較晚近和較老岩層（通常要借助化石）可以得到局部區域的地層順序，將各地的資料組合比對，就能建構出全球的時間尺度。重大環境變遷會造成沉積類型突發轉變並生成異常岩層，留下事件的印記。研究岩層的地質學分支稱為地層學（stratigraphy），札拉希維奇解釋：「當世界變化相對加速，地層變化也隨之出現。」
當全世界同時出現同一種變化時，它就會成為分界。白堊紀和古近紀（舊稱古第三紀）的分界就是例子，這道薄層岩帶內含異常豐富的銥元素，據信是來自六千五百萬年前的小行星撞擊。札拉希維奇等地層學家表示，從岩層所保留的這類紀錄，可以推測出某一層分界的前後時間發生了什麼事情。「我們認為，就人類世方面，根據過去幾十、幾百年間新近堆疊的沉積物，同樣可以推測得出來。」
人類有一項作為很可能會留下全球性印記：一九五○年代的核子試爆。這類試爆在短暫時間內生成放射性落塵，迅速散布全世界，產生長期放射性訊跡，而且就像銥異常現象，也會產生一道清晰分明的界線。
若說人類世的特色是人類引起的環境變化，那麼這個地質年代，其實還開始得更早。英國地質調查局的地球化學家克里斯多福‧凡恩（Christopher Vane）與他的團隊從克萊德河（River Clyde）、泰晤士河等河川的河口採樣，結果發現燃燒煤炭和汽油所留下的種種聚合物，以及阻燃劑和用來製造電子產品的含氯化學物質等加工化合物。過去兩個世紀所沉積的泥土記錄了這類化合物，把工業革命的證據攤在世人面前。
不過儘管從長期看來，工業發展產生出耐久的新材料，卻也不是在所有社會都同時出現。地層學家稱之為「跨代」（diachronous）現象：即於不同時期在不同地點發生的現象。工業化為人類世帶來確鑿的標誌，但發生的時空卻不一致。
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