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叢林裡的氣氛總是有點詭譎。空氣蒸騰而溼黏，難以呼吸，遠處更傳來隆隆雷聲，為陰暗、古老的羊腸小徑增添不少毛骨悚然的戲劇效果。樹頂上，嘯猴（Howler monkey）盪來盪去，色彩鮮豔的鸚鵡掠過枝條，躁動著；下方的雨林中，水氣不停流動循環，滋養、孕育了各式各樣的生命。
若再把視角放得更低，能看見探險者的腳邊，有一條年幼的矛頭蝮（注1）滑進樹根窟窿中，躲在腐葉的蔽護之下，向外窺視著。樹冠層上頭常是雷電交加。但偶爾會出現一段平靜時刻，陽光從茂密枝葉的縫隙中撒下，穿過糾結的藤蔓，形成一片帶有復古色調的光霧，照耀在小徑旁的苔石上。
叢林茂密的闊葉和粗大的木棉樹幹建構出如畫般的景色，是在鍍金邊的古老書冊中才看得見的景色。只要再加上傳奇插畫家如霍華德派爾（注2）或魏斯（注3）筆下的經典角色，像是幾個頭戴巨大帽子、身穿閃亮護甲的海盜人物和西班牙征服者在其中，就彷彿翻開一本充滿蛇、叢林和印加寶藏的探險故事。也許，真有這麼一個關於海盜的探險故事。
望向對岸，是先進的大都會巴拿馬市；此岸，是位於舊城區（Casco Viejo）的港灣，昔日西班牙殖民帝國要塞。
傳說中，巴拿馬地峽沿岸長達11公里的「十字路」（Camino de Cruces），是加勒比海盜埋藏西班牙寶藏的地方；而歷史上，在海盜橫行的地理大發現時期，巴拿馬更是一樁令人瞠目結舌的劫掠傳奇上演的舞台。那是西元1671年，英國海盜亨利‧摩根（Henry Morgan）攻陷巴拿馬城的故事。
摩根早就公諸世人他出兵巴拿馬的野心，卻沒有人把它當作一回事。當時，想要成功攻入這個西班牙殖民帝國數一數二富裕的港口，必須航行110公里，並經過疫病肆虐的叢林，就算是加勒比海上最強悍的船長，又帶領著一班殺人不眨眼的水手，機會依然微乎其微。這個事件，可說是巴拿馬總督一手造成的。
西元1668年，摩根攻入波多貝洛港（Portobelo），以居民的性命要脅，向總督要求34萬披索（約77萬台幣）的贖金。如果總督不願付錢，他便要把整個城鎮放火給燒了。但是巴拿馬總督身為一個「高尚、氣派」的西班牙人，輕蔑地拒絕了；他說自己不習慣和「劣等人」往來，還說摩根是低等的「海盜」。
沒有人敢稱呼摩根為海盜。摩根船長偏好被稱為「武裝民船」船長，這可比普通海盜體面得多。武裝民船的船長持有由英國皇室頒發的「逮捕特許證」，擁有官方許可，可以去騷擾、劫掠任何「皇室」的敵人；也就是說，摩根船長持有十七世紀的殺人執照。
總督大人終究還是為波多貝洛港湊出足夠的贖金，但摩根不肯輕易善罷甘休。西元1671年，這個易怒的武裝船長把威脅付諸行動。他從海盜猖獗的西印度群島集結了38艘船、號召超過2,000名來自英國、法國、荷蘭的「海盜」（注4）共襄盛舉；放眼望去，幾乎全加勒比海致力於掠奪西班牙財富的海盜都參加了。這支大軍的目的地，是西班牙殖民帝國在美洲大陸上最富庶的城市─巴拿馬城。
海盜大軍來勢洶洶，登陸後隨即攻陷臨近加勒比海的聖羅倫索碉堡（SanLorenzo），接著乘船順查格雷斯河（注5） 而上，洗劫途經之地，並航向座落在靠近太平洋彼端，與世無爭的巴拿馬。每年，大批璀璨奪目的印加寶藏集結於此：來自秘魯的黃金與寶石，和採自玻利維亞波托西城（Potosi）礦山的銀─傳說中十七世紀西方世界純度最高、卻被西班牙人硬生生搬空的銀礦。
過去這些金銀財寶被成堆地送上船，從巴拿馬城的港口運回西班牙。我們似乎能夠預見，海盜大軍這次襲擊，成果將何其豐碩；只可惜，有人向總督通風報信，說海盜已經步步進逼。
結果，大部分的財寶都被運上大帆船，送往珍珠群島（Islas de las Perlas）藏了起來。珍珠群島是距巴拿馬灣50公里外，像珠寶一樣散落於海上的熱帶列島，共計有220個大大小小的島嶼。海盜要來的傳言引起居民莫大恐慌，所有人都想儘快逃離；而巴拿馬城裡所有付得起旅費的富商名流，亦紛紛逃往此處。
注1：譯注 fer-de-lance，原生於中南美洲的蟒蛇，毒性極強。
注2：譯注 Howard Pyle，美國知名插畫家，曾描繪羅賓漢及數篇海盜故事。
注3：譯注 NC Wyeth，美國知名插畫家，著作包括金銀島及無數其他作品。
注4：譯注 buccaneer，指十六世紀英國在背後支持的海盜，為了在不增加預算的前提下多些武力。
注5：譯注 Chagres River，橫跨巴拿馬地峽的大河
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