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老一輩的人，走訪親戚時通常會帶個伴手禮，它是禮貌的一種，不空手去打擾的意思。以前多半是帶糕餅，小孩子最盼望有甜的東西吃；現在孩子嘴刁，不稀罕了，我就送書。書是歷久彌新，可以百看不厭，不會像玩具一樣，玩一玩失去新奇感就不玩了。
有一天，我帶了兩本書去朋友家，她兒子一看，立刻拿起麥克筆把繪本中的臉塗黑。我大吃了一驚，環顧一下，她家所有的東西，只要是臉，都是黑的，連她的結婚照，臉也是黑的。朋友看到我的表情，點點頭說：「這孩子有自閉症，醫生說他大腦中，處理臉的部分沒有發育完全。我的婆婆怪我在他小時候去上班，沒有抱他，給他情緒回饋，」她的眼淚流下來說：「還有人中傷我，說我性冷感，冷漠、高傲，所以現世報。」
我鄭重的告訴她不是這樣，自閉症有基因上的關係，同卵雙胞胎，一個有，另一個有的機率從六三％到九八％，依不同的研究而不同。但是它不是梭狀迴（fusiform gyrus）有問題，因為最近實驗發現汽車專家看各種汽車圖片時，他的梭狀迴會活化起來；賞鳥的人看各種鳥類圖片時，他的梭狀迴也會活化起來。梭狀迴是對所有熟悉的東西起反應，臉是人所熟悉的，所以看臉的時候，梭狀迴會活化。當給喜愛汽車的自閉症孩子看車子的圖片時，他的梭狀迴活化得跟正常人一樣，所以不是梭狀迴的關係。
那麼，為什麼自閉症的孩子看臉時，他的梭狀迴活化得比別人低呢？原來他們在看臉，尤其是眼睛的時候，掌管情緒，尤其是負向情緒的杏仁核會大量活化起來，使他感到恐懼和威脅，他因此避開不看，沒有訊息輸入，梭狀迴當然不活化。眼睛是五官中，攜帶訊息最多的地方，十九世紀，法國的解剖學家杜新（Duchene）就發現真笑和假笑差別在眼睛肌肉的牽動。自閉症者社交上的缺失其實是來自他不看別人的眼睛，錯失了很多社交上的線索，不知道人家講話其實是反諷，或是另有他指。
自閉症不是單一基因的問題，它牽扯到的基因很多，當多到超過門檻時，就是臨床上的自閉症，自閉症者的兄弟姊妹在看眼睛的時間也比一般人短。所以現在用「頻譜」（spectrum）來描述有自閉症基因的人的行為。也有的人雖然不是自閉症，卻是所謂「社交恐懼症」（Social phobia），他們也是懼怕陌生人。佛洛伊德曾說：「沒有什麼叫正常人，所有人都在正常人和病人中間的灰色地帶。」只是有些人偏正常端，有些人偏向異常端而已。曾有人開玩笑說矽谷工程師一半有自閉症。
我告訴朋友，它是病就接受它，不要怪自己或任何人。在多元化的社會裡，孩子只要有能力，一樣會有前途，現在不是有自閉症患者在開畫展嗎？父母用心把他的天賦發展出來就好了，何況大腦是可以改變的，父母不放棄他，教導他，孩子可以成才的。（本文作者為中央大學認知神經科學研究所所長 洪蘭）
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