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南京地勢依山傍水，東邊有紫金山盤繞，西邊有石頭山雄踞，在風水學上看作為左青龍、右白虎的風水寶地。(攝影／王銘偉CTPphoto)
金陵
公元前495 年春秋戰國時期，吳王夫差在南京築城。而後吳被越國所滅，越國大夫范蠡在秦淮河畔修築「越城」，是南京最早出現的城邑。
而後楚國滅了越國，相傳楚威王發現南京一帶有王者之氣，為風水寶地，人才輩出，可能會威脅到自己的統治地位，因此在南京的風水地理上的龍脈軸線埋藏了金塊（也有一說是金人）。消息一傳出，大批尋寶隊伍跑道南京挖山掘地，破壞了南京的風水寶地。也因為這些金塊，當時的南京有了「金陵」這個名字。
秣陵
公元前221 年，秦始皇統一六國，建立中國第一個君主專制帝國。傳說秦始皇也看出了金陵城的帝王之相，因此將「金陵」改為「秣陵」。「秣」字指得是餵養牛馬的穀粟飼料，「秣陵」成了餵馬的地方；秦始皇又下令命人開鑿溝渠，以泄王氣。這條運河溝渠就是後來知名的秦淮河，許多人也相信正是因為秦代將風水破壞殆盡，引發了金陵接下來的厄運。
建業
三國時期，孫權在南京西邊的天然石壁上修築了石頭城，控制了長江中游險要。赤壁之戰後，孫權將東吳首都遷到諸葛孔明口中的「帝王之宅」－金陵，並且向北數十里另外創建「建業」。也因為建業倚靠著石頭山，南京在古代也別名「石頭城」。西晉滅吳後，改稱「建鄴」。
健康
東晉名臣王導和謝安紀念館。(攝影／王銘偉CTPphoto)
公元313 年，因為避晉愍帝司馬鄴之名，建鄴易名為健康。短短三十年，西晉滅亡，進入長達三百多年的南北朝時代。西晉宗室司馬睿在健康建立東晉，下開宋、齊、梁、陳，並與東吳合稱為六朝。
六朝時期的建康相當繁盛，東晉謝安舉行大規模擴建和城市改造，當時的建康據說人口超過28 萬戶，達100 萬人，是當時中國最大的城市。膾炙人口的詩詞如「南朝四百八十寺，多少樓台煙雨中」，「朱雀橋邊野草花，烏衣巷口夕陽斜。舊時王謝堂前燕，飛入尋常百姓家」等，都是在描寫這個時代的南京城。
江寧
隋唐時期定都西安，南京被降級為一般州縣，當時稱作「江寧郡」；而後又改為昇州、金陵府、江寧府、建康府、集慶等不同名稱。
經過300 餘年首都風華後，隋唐時代南京步入低潮，許多城闕宮殿也在陳代被滅後損毀。隋唐時期定都西安，南京被降級為一般州縣，當時稱作「江寧郡」；而後又改為昇州、金陵府、江寧府、建康府、集慶等不同名稱。
應天府
14 世紀中期，朱元璋組織軍隊反抗元朝統治者，期間攻佔南京，將集慶改名為「應天府」。攻陷元大都（今北京）後，明代以應天為京師，南京又迎來一個輝煌時代，明太祖朱元璋發動數十萬工匠修築南京城牆、明孝陵等流傳今日的偉大工程。雖然靖難之役後，明朝遷都至順天府（今北京），不過直到1644 年李自成攻陷北京之前，南京仍然是南方，乃至於全國的經濟文化中心。
天京
清代末期民生凋敝，戰亂頻仍，1853 年洪秀全領導的太平天國攻克南京，定都於此，並且將南京改名為「天京」。1864 年曾國藩領導的湘軍攻破天京，歷時短暫11年的天京時代也告結束。
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