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重點提要
■ 一頭名為溫特的瓶鼻海豚因為誤觸捕蟹籠而失去尾鰭，只好像魚一樣左右搖擺身軀來游泳，造成脊椎側彎。
■ 兩位義肢矯具師決定幫溫特打造全新的尾鰭，這是過去從來沒有人過做的事。過程當中，他們發明了一種新的凝膠。
■ 現在，溫特的人工尾鰭幫助她伸直脊椎，而「海豚凝膠」緩衝墊也能用在人類身上。
照片提供/《科學人》雜誌
2005年12月，瓶鼻海豚溫特（Winter）只有幾個月大，她與母親一起在美國弗羅里達州中部大西洋沿岸的蚊子潟湖（Mosquito Lagoon）中游泳，卻不知怎地，被捕蟹籠纏住了。一名眼尖的漁民發現掙扎中的她，並向野生動物救援隊呼救，志工們將這頭海豚輕輕放在擔架上，搬離水中，載送到弗羅里達州的清水海洋水族館。
抵達水族館時，她已精疲力竭、全身脫水且有多處割傷，狀況很糟。她幾乎不能游泳，訓練員必須站在水中陪她，把嬌小的身軀固定在水中，沒有人知道她能否撐過當天晚上。但她活了下來，不但熬過了第一晚，也熬過了第二天。
救援小組用奶瓶餵她，24小時不分晝夜照顧，終於讓她逐漸恢復健康。溫特開始穩定下來，但其他的問題出現了。捕蟹籠上的一根繩索緊緊勒住她的尾鰭，切斷了血管，造成尾鰭組織壞死：皮膚開始脫落，尾鰭也開始腐爛。有一天，溫特的照護員在水池底發現了溫特的兩截脊椎骨，溫特越來越強壯，但她的尾鰭顯然已經一去不回。
新世代動物義肢
不過溫特對此一無所知，她很幸運，因為她出生在21世紀，對身體有殘缺的動物來說，能得到的協助再齊備不過，從碳纖維複合材料，到靈活、可變形的塑膠，我們能幫會飛、會走或游泳的患者設計各種義肢，義肢矯具師已成功為老鷹製作出新的人工鷹喙、為海龜製作人工外殼，以及為袋鼠設計人工腳。
如果說在動物身上裝置感測器和標記，有助於人們擬定保育策略，拯救整個物種，那麼人造尾巴及腳爪等，則代表另一種保育物種的方式：它是一種為不幸的動物提供支持的方法。並非每一種動物都適合裝設義肢（事實上，義肢矯具師面臨的挑戰之一是必須確定，對於那些與人類看起來相當不同的動物來說，最好的義肢是什麼），不過只要我們弄清楚之後，這些量身訂製、個別設計的裝置，能讓我們在緊要關頭助這些動物一臂之力。
清水海洋水族館位於弗羅里達州墨西哥灣海域的一座島上，從大廳拾階而上，有個開放的露台，中間是一座大水池，兩頭海豚在池中嬉戲。要找到溫特相當容易，因為她缺少完整的長尾鰭，只有個微微捲曲的殘肢，像個逗號，掛在她身上。
儘管只有個短短的尾鰭，溫特還是相當自在地在水中滑行玩耍，跟其他鯨豚同類沒有兩樣。她已經能運用一些特異的游泳技巧來適應獨特的身體。海豚通常利用牠們的胸鰭來平衡，但溫特會「作弊」，把胸鰭當小槳來用。由於溫特缺少正常海豚那一對鉤狀的尾鰭，因此無法正常向前推進。於是，她自己學會像魚一樣游泳，把身體左右擺動，而不是像一般海豚一樣上下搖擺。不幸的是，像魚一般的游泳姿勢讓溫特的脊椎承受不當的壓力，造成不自然的彎曲。
在溫特獲救後的幾個月內，她的照護者開始擔心，她奇特的游泳方法會造成永久性的傷害。2006年9月，水族館的一名主管在接受國家公共廣播電台訪問時提到這件事，電台播出這段溫特的報導時，一位名叫卡洛爾（Kevin Carroll）的義肢矯具師開車前往他位在奧蘭多的辦公室，正好聽到了這段廣播。一聽到溫特的傳奇故事，他便想到：「我可以幫那隻海豚裝個尾鰭。」
卡洛爾在愛爾蘭一個小鎮的醫院附近長大，他在那裡看著生病或受傷的孩子來來去去，激起了他對於修復人體的興趣。卡洛爾目前是漢爾公司（Hanger）的副總裁，公司的總部設在德州奧斯丁市，他同時也是世界數一數二的義肢矯具師。三不五時，總是會有人帶著只有三條腿的狗或沒有喙的鳥，走進他的診所，請他幫忙。卡洛爾非常喜歡動物，他發現自己無法抗拒貢獻出他的週末時光來幫忙做這些事情。多年來，他與漢爾公司的同事幫忙做過義肢的動物，多到簡直可以開動物園：狗、鴨子、海龜，「任何送過來我們這邊的動物」，他說：「我都要變成義肢界的怪醫杜立德了。」
在水族館同意讓卡洛爾嘗試為海豚裝人工尾鰭之後，他開始招募團隊，他知道要找誰來當合作夥伴：史特山普卡（Dan Strzempka），他是漢爾公司弗羅里達州沙拉索塔郡辦公室的義肢矯具師。史特山普卡在四歲時被割草機碾過，自此靠義肢行走，他是弗羅里達州人，對於海洋及海洋生物充滿熱情。
卡洛爾與史特山普卡答應在水族館跟我碰面，並一一說明他們如何完成這項困難的任務。這兩人是個奇特的組合：卡洛爾頭頂略禿，留著花白鬍子；史特山普卡身材高大，皮膚黝黑、體型結實。我們走到海豚池的時候，史特山普卡斜倚在欄杆上召喚溫特：「嘿，小妞！還好嗎？」卡洛爾則操著他的愛爾蘭口音喊著：「早安呀！」
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