本期文章

斷尾海豚重生記

撰文/安西斯(Emily Anthes);翻譯/林慧珍    

重點提要



■ 一頭名為溫特的瓶鼻海豚因為誤觸捕蟹籠而失去尾鰭,只好像魚一樣左右搖擺身軀來游泳,造成脊椎側彎。



■ 兩位義肢矯具師決定幫溫特打造全新的尾鰭,這是過去從來沒有人過做的事。過程當中,他們發明了一種新的凝膠。



■ 現在,溫特的人工尾鰭幫助她伸直脊椎,而「海豚凝膠」緩衝墊也能用在人類身上。





照片提供/《科學人》雜誌

2005年12月,瓶鼻海豚溫特(Winter)只有幾個月大,她與母親一起在美國弗羅里達州中部大西洋沿岸的蚊子潟湖(Mosquito Lagoon)中游泳,卻不知怎地,被捕蟹籠纏住了。一名眼尖的漁民發現掙扎中的她,並向野生動物救援隊呼救,志工們將這頭海豚輕輕放在擔架上,搬離水中,載送到弗羅里達州的清水海洋水族館。

抵達水族館時,她已精疲力竭、全身脫水且有多處割傷,狀況很糟。她幾乎不能游泳,訓練員必須站在水中陪她,把嬌小的身軀固定在水中,沒有人知道她能否撐過當天晚上。但她活了下來,不但熬過了第一晚,也熬過了第二天。



救援小組用奶瓶餵她,24小時不分晝夜照顧,終於讓她逐漸恢復健康。溫特開始穩定下來,但其他的問題出現了。捕蟹籠上的一根繩索緊緊勒住她的尾鰭,切斷了血管,造成尾鰭組織壞死:皮膚開始脫落,尾鰭也開始腐爛。有一天,溫特的照護員在水池底發現了溫特的兩截脊椎骨,溫特越來越強壯,但她的尾鰭顯然已經一去不回。



新世代動物義肢



不過溫特對此一無所知,她很幸運,因為她出生在21世紀,對身體有殘缺的動物來說,能得到的協助再齊備不過,從碳纖維複合材料,到靈活、可變形的塑膠,我們能幫會飛、會走或游泳的患者設計各種義肢,義肢矯具師已成功為老鷹製作出新的人工鷹喙、為海龜製作人工外殼,以及為袋鼠設計人工腳。



如果說在動物身上裝置感測器和標記,有助於人們擬定保育策略,拯救整個物種,那麼人造尾巴及腳爪等,則代表另一種保育物種的方式:它是一種為不幸的動物提供支持的方法。並非每一種動物都適合裝設義肢(事實上,義肢矯具師面臨的挑戰之一是必須確定,對於那些與人類看起來相當不同的動物來說,最好的義肢是什麼),不過只要我們弄清楚之後,這些量身訂製、個別設計的裝置,能讓我們在緊要關頭助這些動物一臂之力。



清水海洋水族館位於弗羅里達州墨西哥灣海域的一座島上,從大廳拾階而上,有個開放的露台,中間是一座大水池,兩頭海豚在池中嬉戲。要找到溫特相當容易,因為她缺少完整的長尾鰭,只有個微微捲曲的殘肢,像個逗號,掛在她身上。



儘管只有個短短的尾鰭,溫特還是相當自在地在水中滑行玩耍,跟其他鯨豚同類沒有兩樣。她已經能運用一些特異的游泳技巧來適應獨特的身體。海豚通常利用牠們的胸鰭來平衡,但溫特會「作弊」,把胸鰭當小槳來用。由於溫特缺少正常海豚那一對鉤狀的尾鰭,因此無法正常向前推進。於是,她自己學會像魚一樣游泳,把身體左右擺動,而不是像一般海豚一樣上下搖擺。不幸的是,像魚一般的游泳姿勢讓溫特的脊椎承受不當的壓力,造成不自然的彎曲。



在溫特獲救後的幾個月內,她的照護者開始擔心,她奇特的游泳方法會造成永久性的傷害。2006年9月,水族館的一名主管在接受國家公共廣播電台訪問時提到這件事,電台播出這段溫特的報導時,一位名叫卡洛爾(Kevin Carroll)的義肢矯具師開車前往他位在奧蘭多的辦公室,正好聽到了這段廣播。一聽到溫特的傳奇故事,他便想到:「我可以幫那隻海豚裝個尾鰭。」



卡洛爾在愛爾蘭一個小鎮的醫院附近長大,他在那裡看著生病或受傷的孩子來來去去,激起了他對於修復人體的興趣。卡洛爾目前是漢爾公司(Hanger)的副總裁,公司的總部設在德州奧斯丁市,他同時也是世界數一數二的義肢矯具師。三不五時,總是會有人帶著只有三條腿的狗或沒有喙的鳥,走進他的診所,請他幫忙。卡洛爾非常喜歡動物,他發現自己無法抗拒貢獻出他的週末時光來幫忙做這些事情。多年來,他與漢爾公司的同事幫忙做過義肢的動物,多到簡直可以開動物園:狗、鴨子、海龜,「任何送過來我們這邊的動物」,他說:「我都要變成義肢界的怪醫杜立德了。」



在水族館同意讓卡洛爾嘗試為海豚裝人工尾鰭之後,他開始招募團隊,他知道要找誰來當合作夥伴:史特山普卡(Dan Strzempka),他是漢爾公司弗羅里達州沙拉索塔郡辦公室的義肢矯具師。史特山普卡在四歲時被割草機碾過,自此靠義肢行走,他是弗羅里達州人,對於海洋及海洋生物充滿熱情。



卡洛爾與史特山普卡答應在水族館跟我碰面,並一一說明他們如何完成這項困難的任務。這兩人是個奇特的組合:卡洛爾頭頂略禿,留著花白鬍子;史特山普卡身材高大,皮膚黝黑、體型結實。我們走到海豚池的時候,史特山普卡斜倚在欄杆上召喚溫特:「嘿,小妞!還好嗎?」卡洛爾則操著他的愛爾蘭口音喊著:「早安呀!」


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