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重點提要
■ 我們熟知的暴龍家族，是體型巨大、孔武有力的一群恐龍，其中以生長在白堊紀晚期的霸王龍最為人所知。
■ 大量出土的暴龍化石，已讓我們了解牠們的體型骨架，但對於外表卻一無所知。
■ 近年來在中國遼寧出土了兩種更原始的暴龍──帝龍和羽王龍，身上都長了羽毛。據此可以推測，霸王龍可能也是毛茸茸的！
照片提供/《科學人》雜誌
說到霸王龍（Tyrannosaurus rex），幾乎沒有人不知道，包括那些對恐龍不感興趣的人。
霸王龍是暴龍家族中最著名的成員，有關牠的任何資訊都會引發恐龍迷的關注。霸王龍最喜歡的食物是什麼？霸王龍奔跑速度有多快？霸王龍的咬合力道有多強？科學家透過研究數千萬年前形成的化石，正逐步為我們復原出活生生的霸王龍。然而，面對這樣一個著名物種，我們卻無法回答這樣一個問題：牠的外表到底是什麼樣子？
近年來，中國遼寧西部以及附近地區，發現了大量帶羽毛的恐龍化石，這些化石告訴我們，許多恐龍體披羽毛，但也有化石顯示，一些恐龍體覆鱗片。那麼，霸王龍是像其他爬行動物一樣體覆鱗片？還是像鳥兒一樣體披羽毛？1998年，我們在遼寧找到了和這個問題相關的化石。
1998夏天，我與同事來到遼寧北票市一個叫四合屯的小村子，進行化石發掘工作，期間住在一個蔡姓農民家裡。某一天晚上，有位當地農民來到我們住處，寒暄幾句後，給我們看了一件產自附近的化石。標本非常破碎，令我們失望，不過，在標本保存的下頜和尾椎部位附近，有絲狀的原始羽毛，讓我們感到非常興奮，這意味著，我們可能發現了一種新的有羽毛恐龍。
2000年，我應邀赴美國弗羅里達州參加一場鳥類起源研究的國際學術研討會。在會議上，我介紹了這件新的帶羽毛恐龍化石，指出標本上保存的原始羽毛像現代羽毛一樣，是分叉的。與會者興奮不已，問我新標本屬於哪類恐龍。非常遺憾的是，我當時無法給出確切的答案，主要原因在於化石非常破碎，缺失了很多資訊。
穿著羽絨衣的帝龍
三年以後，我找到了答案。
遼西的恐龍化石大多數產自大約1億2500萬年前形成的頁岩當中。從化石保存的角度，這樣的保存方式有利有弊：頁岩非常細膩，因此容易保存軟體組織；但頁岩也壓扁了恐龍化石，喪失了許多形態學資訊，導致我們很難確定這些化石所屬的類群。像著名的尾羽龍和原始祖鳥，最初發現時並沒有被歸入竊蛋龍類，原因之一就是化石的近二維保存狀態。
除了頁岩，遼西地區其實還出露同時期沉積形成、富含火山灰的砂岩和泥岩，以及主要由火山灰組成的凝灰岩，其中也產出了大量的恐龍化石。和頁岩不同的是，凝灰岩中產出的化石通常沒有保存軟體組織，不過，這些化石都是三維立體的，保存了更多可用來確定其分類地位的形態資訊。2003年夏天，在一個叫做陸家屯的小村子邊上，我們找到了兩件非常重要的標本。更精確地說，是當地農民幫助我們找到了這兩件標本，後來的比對研究顯示，這兩件立體保存的標本和我們前面提到那件保存羽毛的標本，屬於同一種恐龍。
2004年，我們把這種恐龍命名為帝龍（Dilong）。立體保存的標本提供了大量形態資訊，讓我們確信帝龍來自著名的暴龍家族；頁岩上保存的化石則顯示，帝龍體披羽毛。對於熱愛恐龍的人們來說，這絕對是一個令人興奮的消息。帝龍是一種原始的暴龍類，體長只有一公尺多，遠小於生活在白堊紀末期的後裔──體長10幾公尺的霸王龍，但帝龍已經有了暴龍類的特徵，像最前面的八顆牙齒很小，而且橫切面是D字形。當然，最令人興奮是帝龍身上的羽毛，這表明暴龍家族的早期成員長有羽毛。
帝龍的發現是否意味著：那些生活在白堊紀晚期的大型暴龍類，尤其是著名的霸王龍，也體披羽毛呢？
帝龍的絲狀羽毛顯然和飛行無關，因為缺乏輔助飛行的特徵；而且，帝龍相對短小的前肢也顯示牠不會飛。從帝龍羽毛的形態和在身體上的分佈情況推測，這些羽毛就像一件厚厚的羽絨衣，最可能用於保暖。
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