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我有位年長病人，幾年前出車禍顱內出血住院，出院後找醫學中心神經科名醫門診追蹤。病情穩定，逐漸不再回診後，重度憂鬱症狀出現，因距離問題轉來我的門診。我檢視過去用藥，發現名醫有開抗憂鬱藥物「百憂解」。
病人在車禍前經營事業成功，沒有憂鬱病史，個性開朗外向。詢問病史後，判斷是車禍與腦傷導致憂鬱症狀出現，名醫察覺了，所以加顆憂鬱症藥物，但藥物作用時間不夠久，停藥就復發。
兩年來，我為他調整藥物，嘗試有效的最低藥量。一年前試圖停藥，不成功。現在，他可以清楚描述他的大腦狀況，已接近車禍前最好的狀況，朋友也都觀察到他的變化。要不要停藥呢？哈哈，再觀察一陣子吧。
我治療的是憂鬱症嗎？也算，他有明顯的憂鬱症狀，原來喜歡參加的活動，有陣子都不太能吸引他出門。但也可以說我們治療的是「腦傷」。車禍帶給腦細胞細微傷害，損害錯綜綿延的神經連結，在他身上造成憂鬱症──雖然現今科技還無法證實。
腦傷會造成憂鬱症
憂鬱症藥物治療腦傷？第一個「三環抗鬱劑」imipramine在1955年開始用在憂鬱症的人體實驗。直到1992年，人類科技才能以較充分的證據，證明成人的大腦細胞也有新生、再生的能力（neurogenesis）。而抗憂鬱劑，就是科學家最常用來加速大腦新生的化學成分。
二、三十年前的教科書都還會寫著：多達1000億的腦細胞，在出生後就不會再增加，死掉一個就少一個。20年前劃時代的實驗技術，才打破這根深柢固的迷思。科學家發現，負責記憶、學習、空間感、認知行為的「海馬迴」，是最主要密集進行神經新生作用的區域，其他大腦新皮質區、小腦就很少自然發生。
20年來，腦科學研究持續爆炸性湧出。最近的概念是：海馬迴的某個區域，齒狀迴（dentate gyrus），常態性頻繁進行神經新生。而這些新生細胞的存活率，以及能不能整合進原有的神經系統，不只會影響海馬迴，還會擴及主管恐懼的「杏仁核」，以及調節身體許多機能的 「下視丘」──這區域會影響最近熱門話題的「自律神經功能」。
神經元的再生率與存活率，神經突觸的長短，神經膠質有無受損，相關基因的甲基化，都會影響大腦功能。頗為一致的發現是：慢性壓力會帶來負面影響，而抗憂鬱劑可以緩和壓力，甚至腦傷、老化，對神經新生的抑制作用。
只是，神經「長好」的速度非常慢。新生神經元要把觸腳延伸到細胞長度的百倍、千倍距離，引導到正確的位置，就單一細胞來說，這是漫漫長路。憂鬱症藥物往往需要一個月成效才會出現，最好連續服用半年以上。有些重症病人得更長期服用，反映神經新生的速度緩慢。
我這位病人，或許腦傷影響層面大於車禍壓力引起的憂鬱症，加上年紀較大，大腦的神經新生作用不如年輕人──事實上，老人憂鬱症比例比年輕人高，自殺率也高，但常被忽略。還好他有耐心等待，終於等到藥效發揮出來。
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