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肚臍裏的一種細菌：枯草桿菌（照片／美國國家地理會社）
達恩帶領一群生態學者，分析了六十位志願者的肚臍，以研究裏面到底有哪些微生物。結論是─肚臍彷彿一座熱帶雨林。
肚臍是人體最少擦洗到的裂縫之一，這給了科學家很好的機會，研究現代人類身體上比較原始的微生物景觀。二○一一年初，他們在科學會議上和自然科學博物館裏，分發棉花棒給六十位有興趣的志願者，請他們擦拭自己的肚臍。然後，科學家把實驗樣本拿回實驗室，分析其中的細菌。
在六十位志願者的肚臍中，他們總共發現了二千三百六十八種細菌。其中一千四百五十八種，可能是從未被發現的新種。某些人的肚臍中只有二十九種細菌，有些人則多達一百零七種。平均而言，多數人的肚臍中有六十七種細菌。研究人員甚至在一位科學作家的肚臍中，發現一種只出現在日本土壤裏的細菌，但那位作家卻從未到過日本。他們也在一個多年沒洗澡的人的肚臍中，發現兩種通常只在極端環境（如冰帽或熱氣排氣孔）中繁殖的微生物。
沒有一種細菌同時存在於所有人的肚臍裏，但有八種細菌，出現在七成受試者的肚臍中，而且為數眾多。達恩說：「肚臍眼就像雨林一樣。」他解釋，在雨林裏，雖然有許多不同種類的植物，但總是會有幾種樹木特別強勢。
調查肚臍裏的細菌只是科學家的第一步。接著，他們還要了解這些細菌出現的原因。目前達恩的團隊已經展開擴大研究，分析了將近六百人的肚臍細菌，並希望找出這些微生物與人的出生地、免疫系統之間的相互關係。
如此的研究，有助我們了解細菌會在身體的什麼地方寄生，對我們的健康又會造成什麼影響。研究者認為，我們的免疫功能、粉刺或皮膚柔軟度，都跟這些寄居於人體裂縫的細菌相關。了解這些細菌，或許就能解答這些問題。
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