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早在石器時代人類便懂得利用獸皮與樹皮等天然素材，披覆在身上做為保暖或防護；千年以前，中國絲綢與布疋經由絲路傳到西方，促進了東西方的交流；工業革命時發明了去棉籽的梳棉機，採收棉花田的人力需求大增，間接促成了南北戰爭……。古往今來，紡織工業的歷程在人類生存與歷史文化上扮演十分重要的角色。
糸，細絲也
千年以前，珍貴華美的紡織布疋是絲路貿易中重要的交易物品。圖為仿自日本皇室珍藏唐代絲綢的現代品。（影像來源：美國自然史博物館）
翻翻字典，8000個常用中文字裡，糸部首的字就有200多個，可看出紡織品影響漢民族文化的深遠。紡織產業屬於輕工業，包括了材料工業的紡織原料，以及精密工業的紡織設備。
紡織原料主要為天然纖維與人造纖維。能用做紡織的纖維需要具備一些基本條件，首要是細長，長度與直徑比至少100：1；再者必須具有可紡性與可織性，可紡性講求柔軟、強韌，可織性則著重耐磨，在織造時不容易因摩擦而斷裂。最後也著重纖維是否彎曲，以頭髮比喻，紡織業者比較喜歡「自然捲」，「離子燙的頭髮」可不能算是好纖維，甚至必須加工把它燙捲。
此外，織品的品質源自於纖維本身的微細構造，包括纖維的材質、粗細、橫斷面多樣化等，都是影響舒適度的重要因素。人類的頭髮也是纖維，直徑為40~100微米，常用紡織纖維的直徑約為頭髮的1/5（如棉纖維直徑為10微米）。台灣的紡織科技在「次微米」（纖維直徑小於1微米）的技術已相當成熟，這麼細的纖維可使織品產生細膩質感，亦用於機能型紡織（註），例如，其紗線與布疋可充分表現出吸濕快乾與透氣防水的特性，而布的表面經處理後還能抗菌除臭。
半絲半縷，恆念物力維艱
不同的纖維具有不同的特性，可以開發出千變萬化的紡織品。例如，屬於天然纖維中的動物纖維，常使用的主要是蠶絲和羊毛。蠶絲為絲織品的原料，為蛋白質纖維，其光澤來自三角形的橫斷面，似三稜鏡的結構，可讓光以不同角度折射，看起來就會亮亮的。一顆蠶繭可抽出兩條分別長800~1200公尺連續不斷的蠶絲。亦屬於天然纖維的植物纖維，來自植物的種子、韌皮、葉子、果實，其中棉的果實內含許多具纖毛的種子，這些纖毛經處理後即為棉纖維，因此「棉花」是棉的種子纖維而不是花朵。
天然纖維因為具多孔性，優點是舒適透氣，但缺點為長度僅有25~40毫米（蠶絲除外），必須在織造前先進行撚製，將多根短纖維扭轉與交纏成一條長紗；另外，天然纖維有較容易變質的問題，如羊毛怕鹼、棉怕酸，因商品價值較高，在清洗時須留意。
蠶寶寶一次會吐出兩條連續不斷的蠶絲，蠶絲的光澤來自其橫斷面接近三角形，似三稜鏡的結構，可讓光以不同角度折射。（電腦繪圖：姚裕評）
石化產業造就了近代纖維科技—人造纖維。人造纖維是指以人工方式將原料經化學加工而製成的紡織纖維，又稱化學纖維，舉凡各式石化塑料均能做為原料。目前以提煉石油為大宗，經由化學反應製成高分子聚合物再抽成纖維，此類人造纖維又稱石化纖維或合成纖維。
合成纖維原料為固態的塑膠原料母粒（即塑膠顆粒），經高溫熔成黏液態後，經由熱塑形過程形成一整條細長的合成纖維。常見的合成纖維有聚酯纖維（PET纖維，材質同寶特瓶，用量最多）、聚醯胺纖維（nylon纖維，又稱尼龍，常做成各種背包或行李箱的內襯）、聚丙烯晴纖維（又稱壓克力纖維，常用來做成毛衣）等。合成纖維較天然纖維不吸水，不易發霉，可塑性大，可製成長短纖，織品輕薄。現今紡織技術已相當成熟，任何紡織條件與織品特性，幾乎均可由合成纖維大量製造，以滿足各產業需求以及廣泛結合與應用。
天然纖維是大自然寶貴的資源，人造纖維則帶來更多元的穿著選擇。不論哪一種纖維，原料取得方式與製程均需重視環保、降低生態的負擔，這是企業主的社會責任，更是身為現代消費者的我們應深思與重視的議題。
(a)固態的塑膠原料顆粒；(b)桶子裡裝著已經配好特殊機能的原料裝備；右圖為抽製合成纖維的設備：(c)黏液態的原料由上方放入後，經由微細的孔擠出；(d)一道道熱塑形的過程與路徑；(e)合成纖維在快速轉動的捲軸上捲成一卷即大功告成。（影像來源：呂怡貞）
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