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每年4、5月間高山杜鵑盛開，襯著壯闊山景，令人讚嘆。 （台灣影像圖庫網 提供）
進入4、5月的台灣，平地已經是繁花開盡的暮春， 但在海拔2,000多公尺的高山地帶，春天才剛要開始。這時節，走在橫斷中央山脈的合歡山徑上，高山的野花還沒有完全從冷空氣中甦醒，只有向陽坡地上的紅毛杜鵑和玉山杜鵑已經耐不住寂寥，紛紛開始盛放。
我從埔里驅車，沿著台14線公路經過霧社，轉台14甲上行到清境，過了那一大片喧鬧的民宿區之後，台灣最美的高山地景在我眼前展開。從最右邊開始，能高山、奇萊南峰、主峰、北峰，在遠遠的山谷對面形成一道雄偉的天際線；而在幾乎伸手可及的視野內，翠綠色的合歡群峰環繞我身邊，迷人的景緻，讓人忍不住從心裡發出讚嘆。
100多年前的春天（1910年3月），知名的日本人類學者森丑之助也曾經站在這條越嶺道上，眺望群山的景色。森氏是最早深入台灣高山，從事田野調查的日本學者之一，合歡山最有名的高山花季主角─森氏杜鵑，即是以他命名。
現在每年的合歡山花季，合歡北峰、東峰，還有鄰近的石門山，到處開滿了玉山杜鵑，登山步道上，前來賞花的登山客更是絡繹不絕。然而在100多年前，這些美景只有居住在附近，常常上山打獵的賽德克族人可以欣賞得到。森丑之助所走的山徑，甚至不能稱之為越嶺道，只是賽德克部落之間傳統的獵徑。
世居在合歡山與奇萊山之間的賽德克族托洛庫（Torok）布拉耀社、塔羅灣社等部落的族人，於十八世紀末從這裡翻越奇萊北峰和合歡東峰之間的鞍部，向東尋找新的獵場和居住地。他們以家族為單位，陸續搬遷到立霧溪的支流托博闊溪、畢祿溪沿岸，最後擴散到整個立霧溪谷，成了一個新的族群。日據時期，立霧溪流域的內、外「太魯閣蕃」，是最令總督府頭痛的原住民族群。為了有效治理太魯閣族，當時的總督佐久間於1914年發動「太魯閣征伐行動」，2萬多名軍警兵分三路，從霧社、立霧溪口和木瓜溪口往合歡山推進，在70幾天之內就掃平了內外太魯閣族70幾個部落。
征伐的行動為日本人打開了另外一條橫貫中央山脈的路徑。先前太魯閣族依恃著立霧溪到合歡山的崇山峻谷，幾乎把日本人拒於區外，這次的征伐之後，日本人得以長驅直入，分階段把昔日太魯閣族部落間往來的聯絡小徑拓寬成1公尺以上的道路，在1935年完成了從太魯閣口到霧社間的「合歡越道路」，也就是我們今天熟知的合歡越嶺道。
雖然日本政府修築合歡越道路的原意是在理蕃，但是它沿線的美景卻很快地吸引了全台的眼光，成為登山愛好者的熱門話題。1935年的報章上出現過這樣的評論：「從風景的觀點來看，能高越這條路線乃是網羅中央山脈之豪邁、林相、斷崖等所有山岳之美於一身的蕃路，是登山家一生得攀越一次的山嶺，但是和合歡越相較之下，能高越就相形失色了。」「這條路線的重點應該是合歡山頂的眺望，以及太魯閣的大斷崖。但這個太魯閣的大斷崖，不只是台灣的太魯閣，的確稱得上是天下的太魯閣！」
一時之間，「太魯閣」這3個字因為合歡越的完成，從令人頭痛的原住民蕃人，搖身變成舉世無雙的美景，人人都想要一睹它的真面目，也因此，儘管路途遙遠，申請前來登山健走的團體還是絡繹不絕，光是完工那一年的7月1個月內，就有台北二女高、台中二中、台北高商等12個團體共109人完成了合歡越道路的橫貫。站在日據時代合歡山駐在所的舊址，也就是今天的昆陽停車場上，展望如腰帶般纏繞在合歡群峰之間的台14線，我不能不佩服在汽車通行之前，就敢來走合歡越的人。
循舊合歡越嶺道修建的這條中橫霧社支線，雖不寬闊，但如果我從台中出發，大約2個多小時就可以到達這海拔3,070公尺的人間仙境。日據時代的標準合歡越行程，從霧社出發，要走上1天，才能到達合歡山駐在所，在這裡住上1晚，隔天爬完合歡主峰或石門山再下山。從這裡下到太魯閣口還要走3天，真的是體力的大挑戰。不過，我相信當年不辭辛苦完成合歡越的人都不曾後悔。
這一路上的美景，從第一天住在合歡山駐在所就已經值回票價。昆陽不但是夜間觀星的好地方，也是台14甲線上，欣賞日出的絕佳地點，運氣好時，還有雲海相伴，遠處的山巒層層相疊延伸到天邊，太陽剛剛出來的那一剎那，金色的陽光映照著綠毯般的群峰，這一刻，只要見過便終身難忘。
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