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姊妹情：理毛行為能強化社會關係。就如同在非洲的情況，彼此有親緣關係的母獅也構成吉爾森林每個獅群的核心。
十七年前，我籌組一支代表團，由亞洲獅專家拉瓦‧切拉姆（Ravi Chellam）領軍，從印度前往南非芬達私有保護區（Phinda Private Game Reserve）進行考察，見識了南非運輸大型野生動物的卓越專才。芬達的特長，是讓曾經與人類衝突、以致凋零幾十年的獅群恢復以往的繁盛。
我們來訪之時，科學界所稱的「野地間移置」（wild-wild translocation）技術已經十分純熟，重現南非獅群分布範圍的復元作業，根本已經成為一種例行公事。切拉姆團隊離開時，心中對於該怎樣讓野生獅群返回原鄉已經有了底，這些知識技能將左右他們的成敗─他們的使命，是要重振印度著名的吉爾森林（Gir Forest）獅群，這是非洲境外唯一的獅子族群。
獅群江山接連棄守
如今獅子稱得上是非洲莽原的最佳代表，但其實在南亞地帶，牠們也一度具有同等象徵意義。約兩千年前，牠們的分布範圍延伸遍布大半非洲，並從靠近黑海南岸的現今希臘，穿過中東和阿拉伯半島，還深入印度東北部。然而隨著人類帝國如潮汐起落般興盛衰亡，那片區域的獅子也跟著消逝，再不見蹤跡。
歷來秉持擴張主義的文化全都熱衷狩獵，羅馬、蒙兀兒和英國等最強大帝國也不例外，而像獅子這種大型的危險肉食動物，則是深受他們重視的獎賞。到了十九世紀尾聲，這大型貓類在北非的最後前哨是摩洛哥的亞特拉斯山脈（Atlas Mountains），至於亞洲分布地區則已經縮減至伊朗、伊拉克和印度（也許還有巴基斯坦）的幾處零星地點。當時這片地區的亞種血脈（亞洲獅有別於非洲獅，個頭也稍小）幾乎可以說是危在旦夕。
君王救命
1900年，僅存的亞洲獅族群只剩區區二十幾隻，吉爾森林收容了牠們。當時這片地區都歸居那加德王侯（Nawab of Junagadh）拉薩‧可汗吉（Rasul Khanji）統治，他是個出名的神射手，曾獵捕豹子，所幸他並沒有欲望想解決牠們更為壯碩的親屬。事實上他嚴格施行限制獵殺吉爾獅子的措施，這道命令後來救了獅群一命。
1947年印度獨立，隨後便承襲可汗吉敕令在古加拉特邦（Gujarat）卡提瓦半島（Kathiawar Peninsula）南端正式成立獅子保護區，最早是1965年設置的吉爾野生動物保護區（Gir Wildlife Sanctuary），隨後幾度擴增讓受保護區域擴大到1,450平方公里，於是這片乾燥山丘林地也成為我們所稱的吉爾保育區（Gir Conservation Area）。2010年，古加拉特邦獅群數量統計清點累計得411頭，不過這項點算結果其實偏高，因為裡面包括了約一百五十頭亞成年獅和幼獅，其中許多活不到生育年齡。
任何人只需要仔細瞧瞧吉爾獅子的樣子，就能體認到牠們當初瀕臨滅絕的危急程度。吉爾獅群多數腹部都有一道明顯的鬆弛皮摺。非洲獅具有這項特徵的只占有限數量，在吉爾獅群當中，這卻幾乎是種普遍特徵，而這也點出了吉爾獅群的遺傳同質性。狩獵迫使當初可汗吉拯救的少數動物面臨生物學家所稱的「族群總數瓶頸」（population bottleneck），導致牠們近親繁殖；現今這些動物後裔全具有密切的親屬關係。
大小很有關係
儘管身體有別，亞洲獅表現的生態特徵和非洲獅依然大體相同。彼此有親緣關係的母獅形成各獅群的核心，防衛固定的領土，不讓其他母系獅群侵入。成年公獅（通常也互有關係）則建立小型聯盟，合作護衛牠們所屬獅群的母獅，使牠們免受敵對群體侵襲。不過到了吉爾，這一切事的規模全都縮小了。
這裡的獅群聯盟通常只含兩頭公獅，東非和南非的獅群則可達九頭（但一般是含兩到四頭）。相同道理，吉爾多數獅群都擁有兩、三頭母獅，六頭就算非常多了；相較而言，東非和南非獅群則通常有四到十一頭母獅，有些還擁有多達二十頭。吉爾獅群不論公、母，花在單獨行動的時間都要比牠們的群居型非洲親戚多得多。
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