|
2010年，俄羅斯的研究人員宣佈，他們率先合成出第117號元素的原子核。這種新型的原子尚未命名，因為科學界有個傳統，在真正命名為新元素之前，要等待另一方的獨立驗證。然而不會有意外了，117目前已在元素週期表上佔據不變的地位。
所有的元素，從1到116，加上118，在此之前都已經發現，因此117填補了週期表底部那一橫排的最後一個空位。這項成就代表著歷史上一個獨特時刻。門得列夫（也是俄國人）和其他人於1860年代創造出週期表時，那是科學史上首次把所有元素整理成序的偉大表格。門得列夫在他的表格上留了好幾個空格，並且做了大膽的猜測：終有一天會有人發現一些新元素能夠填補這些空格。後來又出現許多種形式的週期表，但所有的表格都有空格，直到現在，有了第117號元素，週期表第一次填補完整了。
門得列夫在天之靈很可能對自己的遠見終於實現而沾沾自喜，至少可以持續好一會兒，直到化學家和核子物理學家合成出後續的幾個元素，又需要為週期表增加新的幾個橫排、可能要預留幾個新的空位為止。
然而，即使這張拼圖的最後幾個小塊終於落定，但有些更基礎的問題開始浮現，而這會撼動週期表背後最根本的存在根基：讓週期表之所以有「週期」之名的循環模式。
門得列夫不僅預測了未知元素的存在，更引人注目的是，他正確推測出各種元素的化學性質，依據的便是這種循環模式。然而隨著原子序（原子核內的質子數）逐漸增加，有些新增的元素不再表現出週期定律所預測的性質；也就是說，它們的化學交互作用，例如與其他原子所形成的鍵結方式，變得與表中同一直欄的其他元素不一樣了。原因在於，環繞在最重原子核外圍的一些電子已達到相當於光速的層級，以物理學術語來說，它們已具有「相對論性」，使原子的化學性質變得與週期表所預期的不一樣；此外，要預測每個原子的軌域結構如何擴展排列也變得極度困難。於是，即使門得列夫創造的週期表已經填滿，看似得到成功，卻也開始失去其解釋和預測的能力。
填補完整，卻不完美
至今我們可以找到超過1000種的週期表形式，也許是元素排列方式不同，或者每一排所包含的元素不一樣，然而它們都有一項共同的基本特色。若以連續方式來排列元素，也就是根據其原子數（最早是以原子量來排列），則每每經過特定的一系列元素後，它們的化學性質就會反覆出現。舉例來說，如果從鋰（Li）開始，向前移動8個位置，就會到達鈉（Na），它與鋰擁有許多相似的性質：都是軟金屬，軟到可以用刀子切開，而且都會和水產生劇烈反應。如果繼續向前移動8個位置，到達的是鉀（K），鉀也很軟，並容易與水反應，依此類推。
在最早的週期表中，不論是門得列夫或其他人所設計，每一週期的長度（即每一橫排的長度）永遠是8個元素。然而大家很快就發現，第四和第五週期並非8個元素重複一次，而是18個；為了與之對應，週期表的第四和第五橫排會比原本表格寬得多，以便容納多出來的元素（即過渡元素，在常見的週期表中位於正中央）。結果第六週期又變得更長，包含32個元素，因為中間包含另一系列的14個元素，稱為鑭系元素。
1937年，核子物理學家開始以人工方法合成新元素，最早是鎝（Tc）。當時的週期表從1號氫（H）延續到92號鈾（U），而鎝填補了表中四個空白處之一。其他三個失落的元素也很快就補齊了，石厄（At）和金叵（Pm）這兩個是人工合成，第三個鍅（Fr）則是在自然界尋得。但即使這些空白處填補起來，新的發現又為週期表在鈾的後面增添元素，也產生新的空位
|
