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如果你曾經在食物上加入大量辣醬，讓你全身冒汗、嘴巴噴火，那麼你一定知道，沒有其他的味道能讓身體產生如此大的反應。是否真如大家所說：吃辣不僅讓人全身發熱，也能增加新陳代謝？
近幾年，許多研究都曾檢視這項傳言，他們發現某些辛辣食物的確能增加體溫、促進新陳代謝，但影響範圍與時間則不得而知。好比唐辛子，紅辣椒內最具分量的成分，可產生最大熱能，吃完後能快速燃燒卡路里。黑胡椒與薑片也有類似功能。
研究發現，不論一餐的總共分量為何，只要其中含有一碗紅番椒，其新陳代謝的速率將比一般人高出百分之八。除了提高些微的新陳代謝率外，辛辣食物也能增加飽足感。
加拿大研究員針對成年男性進行了一項研究。他們讓受試者在午餐前吃淋有辣醬的開胃菜。結果發現，這些受試者的午餐與晚餐平均攝取熱量，比對照組少了約兩百卡路里。研究員由此推測，唐辛子或許具有抑制食慾的功能。二○○五年，另一項研究再度對十二名男性與十二名女性進行類似實驗。在兩天的實驗期間，研究員分別提供受試者含有唐辛子與安慰劑的膠囊。他們發現，唐辛子不僅增加受試者的飽足感，且能減少脂肪與整體熱量的攝取。
如果你也想減少熱量、提高新陳代謝，你一定得牢記上述結果。但要注意，辛辣食物可能會使胃潰瘍與胃灼熱情況惡化。
一位美國著名的政治人物更是辛辣食物的愛好者。二○○八年初，希拉蕊這位當時在民主黨初選與歐巴馬激烈競逐的總統參選人接受電視專訪，談到選舉期間如何保持身材與活力。她表示：「辣椒是我的小祕訣。我不騙你，早從一九九二年我就愛上吃辣，它不僅提高我的新陳代謝，還讓我保持健康。」這難道是為了贏得以喜好辣椒聞名的德州選民選票？誰曉得。但她的說法讓許多民主黨員，甚至是某些共和黨員開始在餐點中加入大量的墨西哥辣醬。
唐辛子還有讓人意想不到的好處。某些動物實驗顯示，唐辛子會讓某些癌細胞自行萎縮，稱為「細胞自殺」。
嚴格來說，我們的舌頭無法嘗到「熱」或「辣」的感覺，因為沒有專職「熱」和「辣」的味蕾。但辣椒會觸發大腦的痛覺反應，這也是為什麼，當我們吃辣時，身體的其他部位，如眼睛或腸胃，也會覺得熱熱的。據說，味蕾只能讓我們接收少數的味道，如鹹、甜、苦、酸，以及在味噌或味精中發現的第五種味道─「鮮味（Umami）」。
不同於哺乳動物，鳥類的接收細胞十分不靈敏，對辣椒有免疫力，因此能毫無困難地吞食含有辣椒成分的食物。許多寵物食品公司會在鳥食中加入唐辛子，以防止松鼠或其他哺乳類動物搶食。
不過，若食用或服用過量唐辛子，也可能讓你性命不保（對哺乳動物而言）。
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