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何謂「公允價值」？首先要知道何謂「價值」？「價值」是個含糊的名詞，很早以前就使得哲學家或經濟學家困惑。不過，文學家卻不然，《紅樓夢》第十三回提到：「只見幫底皆厚八寸，紋若檳榔，味若檀麝，以手叩之，玎璫如金玉。大家都奇異稱贊。賈珍笑問價值幾何？」這邊的「價值」指的就是「價格」。可是在經濟學裡，根據最普通的說法，價值是一個人可以從商品或服務得到的好處，且多半以貨幣單位的等值表示，明確的說，它是一個人取得一項商品或服務願意支付的最高金額。在經濟學裡，價值（經濟價值）跟價格（市場價格）是不一樣的。如果一個人願意去買一個商品，表示這個商品對這個人的價值超過或等於價格，價值與價格的差異稱為「消費者剩餘」。
巴菲特曾說：「價格是你支付的東西，價值是你得到的東西」（Price is what you pay. Value is what you get），這種說法與經濟學的說法大致相同。我們很清楚支付的價錢，但得到的價值（或自己最高願意付的價錢）卻不易估計或判定。假設一杯咖啡賣30元，對我來說願付的價錢卻難以決定，我只知道我願意且非常樂意用30元買，但要問我最多願意付多少錢買，我就不是很清楚了。
公允價值－衡量日之市場換出價格
要估計價值可真不容易，法國作家、道德家拉羅什富科（Francois de La Rochefoucauld）曾說：「最好的天賦是估計事物真實價值的能力」（The greatest of all gifts is the power to estimate things at their true worth）。這句話用在股票上是很適合的，股票一般來說對我們是沒有私人價值成分（和咖啡不一樣），它的價值在於共同價值，因為股票能夠給我們帶來的好處主要是未來的現金流量。假設今天台積電股票的收盤價是100元，但台積電股票的價值或內含價值是多少呢？台積電股票每股的價值決定於持有者可以在未來獲得多少現金流量（股利），如果我們可以預測未來，就可以知道台積電在未來會發多少股利，因此經過折現後就可以知道台積電的價值。這比較是站在價值投資，也就是長線投資的觀點講的，此時，買股票的人可稱為「投資人」；做短線的人，關心的是明天可以賣出的價錢，可以說是「投機人」。
因此，經濟學家摩根史坦（Oskar Morgenstern）說：「物品的價值所在，就是他人願意支付的價格」。這就比較像IFRS 13「公允價值衡量」，公報定義公允價值為：「於衡量日，市場參與者間在有秩序之交易中出售資產所能收取或移轉負債所需支付之價格。」公允價值為在正常交易下，於衡量日之現時市場狀況下，在主要（或最有利）市場中出售資產所收取或移轉負債所支付之價格（即換出價格／出場價格），不論該價格係直接可觀察或使用其他評價技術估計。
公允價值是在衡量日由市場參與者取得資產或移轉負債觀點得到的換出價格。值得注意的是，公允價值是基於市場參與者觀點，而非個體本身，因此，公允價值不受個體的意圖（關於受評價資產、負債或權益的意圖）的影響。IFRS 13 結合不同 IFRS 的公允價值衡量指引成為單一準則。此公報並未改變何時可用或應該採用公允價值。
公允價值的會計思潮
在美國1929年經濟大恐慌發生後，主管機關指責會計人員利用公允價值會計在資產負債表中摻水，因此，禁止使用公允價值會計數十年，亦即資產只能調減，不能調增（ARB 30）。到了1975年，SFAS 12允許針對有價證券承認回升（最多至歷史成本）的利益。到了1993年，SFAS 115針對部分有價證券投資使用公允價值。在2006年，SFAS 157允許所有的金融資產都使用公允價值。至此公允價值會計又回到鼎盛時期。2008年的金融海嘯發生後，許多人歸咎於公允價值會計，認為公允價值會計造成了「死亡螺旋」（death spiral）。
事實上，公允價值會計並非「純粹」的「依市價計值會計」（mark-to-market accounting），其中有不少彈性可以作為價格下跌時緩衝之用。2008年底，在G20會議中，世界20個主要國家的財政部長將金融海嘯的成因，歸責於過度追求風險及錯誤判斷，完全沒有提到公允價值的問題。在今天，公允價值會計對於金融海嘯到底有無影響仍無定論，主流的意見是公允價值會計不是禍首，但可能是幫兇。不過，IASB及FASB目前看來似乎均不打算放棄公允價值會計。因此，身處會計界，需要對公允價值會計有充分的瞭解。
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