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近幾年夏天，英國都因雨而氾濫成災，民眾蒙受重大損失。
去年夏天我和約克郡的一名冰淇淋製造商碰了個面。在約克郡從事這行，在在顯示他是個樂天派。不過歷經幾年陰鬱的夏天之後，連他陽光般的性格也蒙上陰影。最近六年的夏天，就有五年的日照時數低於平均值，而且2012年還是有紀錄以來第二潮溼的一年。
那麼，這狀況只是短期的過渡現象呢，還是會再持續一陣子？英國雷丁大學沃克天氣系統研究所（Walker Institute for Climate System Research）的提姆‧烏林斯博士（Tim Woollings）說，未來短期內的情形並不樂觀：「接下來幾年，英國的夏天大概會和過去幾年差不多。」
氣溫梯度左右氣流動向
大家很早就知道，在上層大氣快速流動的噴射氣流（jet stream）像是一堵彈性的圍籬，分割西歐的天氣狀態。氣流吹向英國北方時，我們就能沐浴在陽光下；氣流轉向南方時，英國就會又陰又冷。
現在已有科學家深入研究決定噴射氣流路徑的因素。烏林斯表示，其主要因素是熱帶地區與極地區之間的氣溫梯度─這是使噴射氣流路線偏移得更北方的重要差異。而很不湊巧的，北大西洋表層水溫相對溫暖，比平均溫度高出最多達攝氏一度，會把水面上的空氣加熱，使溫度梯度變平緩，這樣一來就把噴射氣流推得更往南偏，使英國的天氣變得更糟。
溫暖的北大西洋海水把英國天氣搞得一團亂，這並不是頭一遭。英國氣象局的「每季至十年期預報組」（Seasonal to Decadal Prediction）主任亞當‧史凱夫博士（Adam Scaife）說，1880年代和1950年代英國夏季潮溼多雨，而這兩段時間北大西洋的海水恰恰都比較溫暖。
那麼，是什麼原因導致海水溫度升高呢？歷史紀錄顯示，北大西洋海水溫度數十年來隨時間自然變動，而且受到墨西哥灣暖流（Gulf Stream）變動的強度所影響：強勁的墨西哥灣暖流會把溫暖的海水從加勒比海推送到北大西洋。
這是不是意味著今後每年的夏天，英國的音樂節都會泥濘不堪呢？史凱夫認為，英國正接近墨西哥灣暖流強度的高峰期，如果強度減弱了，北大西洋就會冷卻下來，炙熱的夏天就會再度出現。不過，還有一個重大「變數」，就是氣候變遷。
往後十年、二十年的氣候如何？
地球正在暖化，但這不表示英國會一年比一年熱。實際上全球性的暖化和英國的氣溫高峰並非密切相關。但氣候變遷對於北極區海冰的影響不只深遠，而且持續不斷。
從1979年開始，人造衛星就提供了全球規模的紀錄，根據美國NASA的地球天文台（Earth Observatory）的紀錄，這一段期間夏末剩餘海冰的平均量每十年減少11％。2012年9月，北極海冰縮減到有紀錄以來最小的面積。
這狀況使得白色冰盾從海水漂離，讓它暴露在陽光下受熱，而且很可能使強勁墨西哥灣流的暖化加劇。史凱夫也表示，北極的反射率降低可能會導致低壓系統主導英國夏季天氣的機率大增，然而他也強調，這只是目前研究的假設性結論：「目前還在研究它的機制，不過可能和四周海洋的變化有關。」整個狀況相當複雜，但往後的十年、二十年，氣候變遷可能會使得英國的天氣變得更加溼冷（而非更暖）。
更久以後氣候會變怎樣？
不過如果看得更遠一點，那麼預測又要改了。到二十一世紀中葉和末葉，職司英國氣象預報的是「英國氣候預測」（United Kingdom Climate Projections，簡稱UKCP），這是英國氣象局和英國政府針對未來氣候所一同打造的指南。這份指南根據我們製造的溫室氣體量（尤其是二氧化碳），來對未來天氣提出各種不同規畫。如果溫室氣體排放設定取中間值來計算的話，最有可能出現的結果是：到2050年，不列顛群島夏季氣溫會上升攝氏二至三度，到2080年會上升攝氏三至四度；夏季降雨量到2050年年中會減少17％，到2080年會減少20％。
所以儘管短、中期的預測指出英國夏天會更溼更冷，但是最佳模擬結果和氣象專家都說，到了本世紀後期，英國的夏天會變得更熱更乾燥。
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