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在希臘的傳說故事中，有一名叫做阿拉庫尼（Arachne）的女孩，在與女神雅典娜進行紡織比賽時，曾經製作過一種布料，神話中形容它「輕柔得可以隨風飄起，但韌性足以縛獅！撫摸如嬰兒肌膚，但能透出五彩光芒..」
敦煌莫高窟裡張騫出使西域的壁畫。(攝影／王苗CTPphoto)
這一段形容在西元五五○年左右時，被一種來自東方的神秘布料所證實。這種布料的特性與神話中的描述真是嚴絲合縫！原本神話中的物品，居然真實存在！在當時西方的人們普遍以麻料或以獸皮為衣料時，這種神秘的衣料穿在身上的觸感真是有如天壤之別，前者如抹布擦桌子的粗糙，而後者像情人般的撫摸..這兩者的感覺不可同日而語，就知道西方人有多麼驚奇了。
傾國傾城的絲綢
於是西方貴族們，開始瘋狂地購買這種布料──絲綢，以彰顯自己尊貴的身份。在羅馬的市場上，這個東方神秘布料的價格；曾經被炒作到每磅（零點四五四公斤）約十二兩黃金的天價（不算一千五百年的通貨膨脹率，在今日等於每磅超過七十二萬台幣）。曾經有歷史記錄表示：有位貴族為了購買這種昂貴的奢侈品，居然賣了一座城市來籌款。羅馬時代如此大量購買泊來品的行為，竟造成帝國黃金的嚴重外流。出生於西元前廿三年的古羅馬作家普林尼Pliny 曾記載：羅馬帝國為了購買絲綢、珍珠等奢侈品，每年約支出一億賽斯太斯，約佔當時羅馬帝國每年商品進口總額的一半！也因為如此的超級暴利，引得商人們干冒生命上的威脅，即便有大山、大漠、強盜、語言等等的阻隔和危險，利之所誘趨使著他們前仆後繼地奔向東方，走出了一條聯絡東西的要道。東晉時代的高僧法顯，曾經對這條商路的危險性，做過這樣的一段描述──
沙河中多有惡鬼熱風。遇則皆死無一全者。上無飛鳥下無走獸。遍望極目欲求度處則莫知所擬。唯以死人枯骨為幟耳。
惡劣的環境，遙遠的路途，這些都嚇不了唯利是圖的商人，他們還是一步步往來數萬公里的距離，間接地將東西文化串聯起來，豐富了雙方人民的生活。一八七七年，德國地理學家李希霍芬（Ferdinand vonRichthofen）在他的著作《中國，親身旅行的成果和以之為根據的研究》一書中，將這條亞歐大陸的交通動脈，聯結了中國、印度、希臘三種主要文化的道路，取了一個永恆的名字──「絲綢之路」。這個名詞於是開始流傳在這個世界上。
張騫通西域，注入中國新活力
夏日的天山草原。(攝影／李學亮CTPphoto)
西元前二○○年，漢高祖劉邦征戰匈奴不成，反而造成「白豋之圍」的危機，這是高祖一生中，最接近死亡的感覺，從此定下了漢初的「和親」政策，無數的皇室女子為了和平供獻出了自己的青春。在經過近七十年的修養生息，以及眾多經濟改良之後，到了第五代漢武帝劉徹時，王朝基本上己經脫離秦末天下大亂，民生凋敝的情況，而重新展現出新生的力量。於是武帝決心改變這項令王朝屈辱的「和親」政策，及解決匈奴的外患問題！
在動用武力之前，武帝聽說匈奴勢力之外有個「大月氏」，與匈奴有著不共戴天之仇，於是在西元前一三九年時，派遣張騫出使未知的西域，目的是找到大月氏的所在，與之結盟，南北夾擊匈奴。於是張騫勇敢地踏入這片東方國度未知的域領，在十三年的歲月中，他克服了未知的恐懼，往返達一萬二千多公里，原本一百多人的隨從，也為了這個任務陸續獻出生命，十三年後，張騫最終光榮地回到了長安。
這一次的經歷，張騫雖未完成主要任務（大月氏耽於安逸並不想出兵），卻帶回了甘肅、新疆、中亞地區的大量資料，大大地開拓了當時人們的視野。這次的旅程被後人譽為「鑿空」的行動，而張騫本人也被則被形容為：「堅忍磊落奇男子，世界史開幕第一人」，可見這個事件在歷史上的重要性。之後張騫又再出使了一次，這兩次出使的外交成果，使得中亞這一段被匈奴切斷的交流之路，重新找到了可以連結的沿途驛站關卡，重啟了西域和中國的往來，東西方的商人們紛紛沿著張騫探出的道路往來貿易，不但引進許多新的食材，改變了中原的飲食習慣，更引進大宛種馬，增進中國的馬匹品種，為中國封閉自保的傳統社會注入新的活力，更為漢武帝的遠征匈奴提供了難得的情報。
玉石與宗教之路
這條路對西方國家而言，是商業的「絲綢之路」，但對中國而言，它應該有不同稱呼。這一條由西向東的方向，如果被叫做「玉石之路」、「宗教之路」、「美食之路」，或「音樂之路」、「馬匹之路」等等才比較合適。
眾所皆知中國人愛玉，從戰國時代「和氏壁」價值連城的典故，到清乾隆年間，由新疆崑崙山中運出重達二千公斤的「玉禹山」玉料。新疆的喀拉喀什河出產的墨玉，和玉龍喀什河出產的羊脂玉，以及兩條河流合流的和田河，以及崑崙山中的翠玉等等，皆是出產文人雅士夢寐以求的寶玉，於是大量的玉石被運往東方的中國，千百年來至今這條「玉石之路」依然沒有改變，還是為中國輸入了大量的玉石。
這一條路線若被稱為「宗教之路」，更是實至名歸！根據《後漢書》的記載，東漢時期的明帝曾夜夢金人，身高六丈，身上帶著一張弓和二支箭，自西方飛來（有一說這就是?佛?這個字的由來，有一個人字部首，旁邊有一張弓，然後兩豎穿過代表二支箭）。大臣傅毅為明帝解夢認為，這是表示西方有大賢者，於是明帝「感夢求法」，在永平七年（西元六十四年）派人赴天竺求法。三年之後影響中國文化極其深遠的「佛教」正式進入了中國。
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