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假設你想一窺時間的起點，也就是宇宙誕生的那一刻，你可能會打造一架完美的望遠鏡，威力強大到足以看見可觀測宇宙的盡頭。你會遠離遮掩星光的文明，開始勘查乾燥無比的山巔，在靠近山頂的高處鏟整出一塊平坦的地基，在上面建造起具備最先進科技的天文台。天文台裡將裝設一面巨型鏡子，大小遠比太空中任何望遠鏡的口徑還大，並配置一系列精密的偵測器。然後，你會耗費數十億美元與數年的時間，來確保沒有遺漏任何一顆光子。但你究竟能看到什麼？以一個適宜觀測的夜晚為例，月亮隱匿於地平線之下，幽暗卻開闊的蒼穹覆蓋於頭頂上，紫黑色的展示櫃裡會閃耀著什麼樣的珠寶？
確實有許多值得一看的景色：在相對於固定旋轉的星座前面，你可看到寥寥無幾的漂泊行星；在它們後頭佈滿微弱白斑的背景上，鄰近的群星閃爍；某些位於數億光年外的星系，在天空中較幽暗的角落裡微微發光。如果把你的完美望遠鏡指向正確的位置，它將揭露仍在膨脹且更深邃的宇宙，帶你追溯最古老的第一代恆星──混著些許氦氣的巨大氫氣球體，熾熱的表面照亮了年輕的宇宙。
但光有其極限，無法呈現完整的宇宙。你可以在每個晚上都澈夜使用望遠鏡觀測，卻永遠無法瞧見黑洞的中心，或回溯太古之初。大霹靂之後的數十萬年間，新生宇宙裡的光子就像墜入爛泥中的螢火蟲般，被困在密不透光的厚實粒子原湯裡。直到大霹靂後38萬年，宇宙才冷卻到某種清澈透明的狀態，形成一個可看見初生閃光的空腔。我們將此閃光稱為宇宙微波背景輻射（comsic microwave background, CMB），它是現代宇宙學的重要課題，也是一堵時間之牆，在它的背後是無盡的漆黑。
幾個世紀以來，這種小心蒐集古早光線的方式，一直主導著對宇宙的觀測，也是宇宙學最雄心壯志的實驗是否得以成功的關鍵。但無論我們的望遠鏡變得如何巨大且靈敏，光仍然無法照亮太古之初。要想一窺CMB之前，回到宇宙誕生之時，宇宙學家必須借助於將自身回音散佈於整個空間的重力，我們稱此回音為「重力波」（gravitational wave）。我們需要與望遠鏡截然不同的新儀器，才能偵測到這些回音。
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