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紐西蘭植物與食品研究所一直致力於研究人類的嗅覺敏感度。
我們過去便知道辨別不同氣味的能力會因人而異。最近有份研究指出，嗅覺與我們的基因組成大有關係，意味著將來可望根據每個人的基因組成，量身打造最適合的個人香水和食物。
紐西蘭的研究人員測試了近兩百名志願者對多種化學物質的氣味敏感度，並分析他們的基因序列，試著比對基因與氣味敏感度間有何關聯，結果發現有四種氣味的敏感度是由數個基因所決定，至於其他氣味的敏感度與基因間的關聯則較不明顯。
科學家過去曾發現基因會影響氣味敏感度，但是這項新研究的結果顯示，人類遺傳密碼中與氣味敏感度相關的區域，數量幾乎是過去認為的兩倍之多。
前述四種依基因而聞起來不同的氣味其實沒什麼特殊之處。我們可以合理假設其他氣味的敏感度也同樣受到基因控制。
「如果這項結果適用於更多化合物，表示我們每一個人很可能都活在自己特有的氣味世界裡。」主持這項研究的奧克蘭大學演化遺傳學家理查‧紐康副教授（Richard Newcomb）說道。
紐康的研究團隊還發現，有些人對於散發紫羅蘭特有香味的β紫羅蘭酮（β-ionone）較敏感，有些人則較不敏感，而造成這個差異的，是氣味受器內一個細微的基因改變。紐康指出，這個改變導致某個蛋白質裡的小元素被調換了。「我們發現是一個胺基酸被置換了，這是最簡單的遺傳變化。」他說道。
另外三種敏感度受基因影響的氣味分子，分別是散發出藍紋起司、麥芽和蘋果的氣味。
嗅覺會影響味覺，因此這樣的嗅覺差異會使每個人對食物產生不同的味覺體驗。紐康認為未來我們將可以客製化香水或清潔用品的香味，以及食物和飲料的味道。
「我們期待食品公司利用這樣的研究成果來設計更好的產品，」紐康說道，「舉例來說，研發人員應該確認產品是不是可以同時滿足對β紫羅蘭酮敏銳的顧客，以及沒那麼敏感的人。」
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